Ha llegado uno de los mejores fines de semana de la postemporada de la NFL. Después de una ronda de comodines que se convirtió en gran medida en un asunto espectacular, la ronda divisional incluye enfrentamientos más convincentes.
La acción comienza el sábado con la visita de los Houston Texans a los Kansas City Chiefs, seguidos por los Washington Commanders ante los Detroit Lions. El domingo los Rams de Los Ángeles visitan a los Eagles de Filadelfia, y luego una gran final en Buffalo entre los Bills y los Ravens de Baltimore y dos candidatos al Jugador Más Valioso: los mariscales de campo Josh Allen y Lamar Jackson.
Aquí están las principales historias que seguirán esta ronda.
Presión sobre Mahomes y los Chiefs
Los Houston Texans No. 4 de la AFC contra los Kansas City Chiefs No. 1
Sábado, 4:30 pm hora del este
Después de recibir un descanso en la ronda de comodines, los Chiefs (15-2) reanudan su búsqueda de un tercer Trofeo Lombardi consecutivo sin precedentes. Le dan la bienvenida a los Texans, quienes aplastaron a Los Angeles Chargers 32-12 para avanzar a la ronda divisional.
Algunos fanáticos y analistas están desanimados con los Chiefs este año porque no han brindado las prolíficas actuaciones ofensivas que esperamos de ellos. Lo que han logrado, sin embargo, es una impresionante serie de actuaciones clave: victorias en 16 partidos consecutivos decididos por un marcador. Las lesiones en el receptor abierto disminuyeron la potencia de fuego de Kansas City esta temporada, pero Andy Reid y sus pupilos han seguido prosperando. La receta para el éxito de esta versión de los Chiefs: apoyarse en gran medida en una defensa imponente que ha mantenido a los Chiefs en los juegos, poner el balón en manos de Patrick Mahomes tarde y dejar que el mariscal de campo All-World realice sus actos heroicos característicos.
Los Chiefs y los Texans acaban de enfrentarse en la Semana 16. Kansas City prevaleció 27-19 después de obligar a CJ Stroud a realizar dos intercepciones en la primera mitad. Mahomes, mientras tanto, pasó para un touchdown y corrió para otro. ¿Podrán los Texans lograr un resultado diferente el sábado?
La seguridad del balón es clave, al igual que la capacidad de Houston para perturbar a Mahomes. A la defensiva de Houston le gustaría mantener el impulso adquirido en la victoria de la semana pasada sobre Los Ángeles. Los Texans capturaron a Justin Herbert cuatro veces, registraron nueve golpes al mariscal de campo y lo obligaron a realizar cuatro intercepciones. Liderando el camino: los corredores Will Anderson Jr. y Danielle Hunter. El tackle ofensivo ha sido una de las posiciones más inestables de los Chiefs. Tres jugadores han jugado como tackle izquierdo, y un cuarto, DJ Humphries, firmado a finales de noviembre, podría obtener el visto bueno el sábado sobre el guardia convertido Joe Thuney.
Esta temporada, Mahomes ha sido capturado 36 veces, la mayor cantidad de su carrera, y durante 13 semanas, los oponentes lo capturaron un promedio de 2,69 veces por partido. La línea de Kansas City terminó la temporada con una nota más fuerte, ya que Mahomes fue capturado solo una vez en sus últimos tres juegos. Mahomes, sin embargo, es excelente bajo presión. Cuando se enfrenta a cinco cazamariscales o más, su índice de pasador aumenta de 109,0 a 116,5. También ha lanzado 23 touchdowns y sólo una intercepción al afrontar la carga.
IR MÁS PROFUNDO
Playoffs de la NFL: enfrentamientos clave a seguir en cada partido de la ronda divisional de la AFC
Comandantes, avivamientos agresivos de los Leones
Los Comandantes de Washington No. 6 de la NFC contra los Detroit Lions No. 1
Sábado, 8 p.m. hora del este
Durante décadas, los fanáticos del fútbol en Washington y Detroit sufrieron temporadas horrendas, continuos carruseles de entrenadores, disfunción organizacional y errores en el campo que convirtieron a sus equipos en el hazmerreír de la NFL.
En 2021, sin embargo, Dan Campbell tomó las riendas de los Lions, cambió la cultura, inculcó una mentalidad ganadora y ahora entrena a un equipo muy favorito para llegar al Super Bowl. Dan Quinn asumió el mando en Washington esta temporada. Al igual que Campbell, Quinn ha aportado un nuevo enfoque a la sufrida franquicia, convirtiendo a Commanders en una de las historias de éxito más sorprendentes de esta temporada.
Estos equipos se reúnen el sábado por la noche en Motor City. Los Lions reanudan su búsqueda del primer viaje de la franquicia al Super Bowl luego del descanso de la semana pasada, y los Commanders intentan mantener la magia fluyendo una semana después de derrotar a Tampa Bay 23-20 en una emocionante victoria de comodín.
Busca a los Leones y Comandantes para iluminar el marcador. Los Lions ingresaron a la postemporada con un promedio de 33,2 puntos por partido, el máximo de la NFL. Los Comandantes ocuparon el quinto lugar, con un promedio de 28,5 puntos por concurso. Jared Goff lidera el camino para los Lions, ocupando el segundo lugar en la NFL en la temporada regular con 4,629 yardas aéreas, 37 touchdowns y 12 intercepciones. El novato de los Commanders, Jayden Daniels, estuvo eléctrico al pasar para 3,568 yardas, 25 touchdowns y solo nueve intercepciones. También corrió para 891 yardas y seis touchdowns.
Las similitudes no terminan ahí. Campbell y Quinn se encuentran entre los entrenadores más agresivos de la liga debido a su disposición a intentarlo en cuarta oportunidad, incluso cuando poseen el balón en su propio territorio. Washington tuvo éxito en el 87 por ciento de sus intentos de cuarta oportunidad en la temporada regular, liderando la NFL. Detroit convirtió el 66,7 por ciento de sus cuartas oportunidades, empatado en el séptimo mejor lugar.
Los Commanders convirtieron tres de cinco intentos de cuarta oportunidad la semana pasada contra los Bucs y no despejaron ni una sola vez.
Un enfoque agresivo en cuarta oportunidad resultó costoso para los Lions en el Juego de Campeonato de la NFC de la temporada pasada contra San Francisco. Detroit convirtió sólo uno de tres intentos, y los dos intentos fallidos estuvieron dentro del alcance de un gol de campo. Los Leones perdieron 34-31. Campbell declaró después que no se arrepentía y que se ha mantenido igual de agresivo esta temporada.
Los Campbell’s Lions son los favoritos por 9,5 puntos y la experiencia podría ser de gran utilidad para Goff y sus compañeros de equipo. Sin embargo, dada la forma en que Daniels ha actuado en los momentos más importantes de la temporada, no sería sorprendente verlo mantener a los Commanders a su alcance.
Y si el juego está en juego tarde, espere que ambos entrenadores en jefe arriesguen todo.
¿Podrían ponerse de pie los verdaderos Rams?
Los LA Rams No. 4 de la NFC contra los Philadelphia Eagles No. 2
Domingo, 3 p. m., hora del Este
Los Rams intentan llevar el impulso de la autoritaria victoria de la semana pasada por 27-9 sobre los Minnesota Vikings a Filadelfia, donde los Eagles vencieron a los Green Bay Packers 22-10 en la ronda de comodines.
Es el segundo encuentro de la temporada entre los Rams y los Eagles. La última vez que se enfrentaron, en la Semana 12, los Eagles lograron una victoria dominante 37-20 y Saquon Barkley derrotó a los Rams para un récord de la franquicia de 255 yardas terrestres y dos touchdowns en 26 acarreos. El receptor abierto AJ Brown agregó 109 yardas en recepción y un touchdown en seis recepciones. Mientras tanto, la defensiva de los Eagles sacudió a Matthew Stafford, capturándolo cinco veces, registrando 11 golpes de mariscal de campo y negando a los Rams en sus ocho intentos de tercera oportunidad.
IR MÁS PROFUNDO
Playoffs de la NFL: enfrentamientos clave a seguir en cada partido de la ronda divisional de la NFC
Si los Eagles pueden ofrecer una actuación igualmente completa el domingo, un lugar en el Juego de Campeonato de la NFC es tan bueno como el de ellos. Pero la pregunta más importante es qué equipo de los Rams se presentará el domingo.
La defensa de Los Ángeles ha mejorado a medida que avanzaba la temporada. Desde ese golpe de Barkley y los Eagles, los Rams han permitido un promedio de sólo 104,1 yardas terrestres y 17 puntos en los seis partidos de temporada regular y uno de playoffs que siguieron. Jugadores jóvenes como Jared Verse, Kobie Turner, Byron Young y Braden Fiske parecen haber asumido sus roles. Los Rams obligaron a Sam Darnold a realizar su peor actuación de la temporada la semana pasada.
Pero Jalen Hurts no se pone nervioso tan fácilmente. Hurts es menos prolífico esta temporada, de 3,858 yardas y 23 touchdowns a 2,903 yardas y 18 touchdowns, pero ha reducido sus intercepciones (de 15 a cinco). También es más efectivo, registrando el mejor porcentaje de pases completos (68,7) y el mejor índice de pasador (103,7) de su carrera.
A pesar de las cinco capturas que recibió en la Semana 12 contra los Eagles, Stafford lanzó dos pases de touchdown y ninguna intercepción. Sin embargo, su equipo necesita una mejor actuación de él en tercera oportunidad. Los Ángeles ha tenido problemas en esta área, convirtiendo solo el 36,8 por ciento en primeros intentos en la temporada regular.
Enfrentamiento entre Jackson y Allen como Jugador Más Valioso
Los Baltimore Ravens No. 3 de la AFC contra los Buffalo Bills No. 2
Domingo, 6:30 pm hora del este
Durante toda la temporada, Lamar Jackson y Josh Allen han participado en una lucha de pulsos por los honores de MVP.
Mientras dirigía la ofensiva mejor clasificada de la liga, Jackson tuvo una de las mejores temporadas de quarterback en la historia de la NFL, pasando para 4,172 yardas, 41 touchdowns, solo cuatro intercepciones y un índice de pasador líder de la liga de 119.6. También corrió para 915 yardas y cuatro touchdowns, convirtiéndose en el primer mariscal de campo en la historia de la liga en superar la marca de 4,000 yardas por aire y 900 yardas por tierra en la misma temporada.
Allen, por su parte, lanzó para 3,731 yardas y 28 touchdowns (seis intercepciones), con 531 yardas terrestres y 12 touchdowns. Lideró a Buffalo al puesto número 2 en la AFC a pesar del canje fuera de temporada del perenne receptor de 1,000 yardas Stefon Diggs a los Texans.
Si bien un enfrentamiento entre dos importantes candidatos al Jugador Más Valioso es un gran teatro, el honor individual más alto de la liga no es lo que motiva a ninguno de los mariscales de campo. Avanzar al Juego de Campeonato de la AFC y competir por su primer Super Bowl sí lo hace.
IR MÁS PROFUNDO
Josh Allen y Lamar Jackson se interponen mutuamente, le resten importancia o no
Los Ravens esperan que el encuentro del domingo se desarrolle como el partido de temporada regular contra Buffalo. Baltimore logró una victoria en casa por 35-10 en la Semana 4 gracias a dos pases de touchdown y un touchdown terrestre de Jackson, además de 199 yardas terrestres y un touchdown de Derrick Henry. Allen y los Bills tuvieron problemas contra la defensiva de Baltimore, siendo superados 427-236 en yardas totales y convirtiendo sólo tres de 13 terceros intentos. Buffalo se recuperó para ganar 10 de sus siguientes 13 juegos y asegurar el segundo puesto de la AFC (con el puesto ya asegurado, Allen jugó sólo una jugada en la derrota de la Semana 18 ante los Patriots).
El domingo, Baltimore podría volver a carecer del receptor abierto Zay Flowers, quien continúa sufriendo un esguince de rodilla. Sin Flowers la semana pasada, los Ravens se apoyaron en gran medida en Henry (26 acarreos para 186 yardas y dos touchdowns) y cinco receptores de pases tuvieron múltiples recepciones. ¿Puede la profundidad del elenco de apoyo de Jackson abrumar a una defensa de los Bills que se ubicó en el puesto 17 en general (341,5 yardas por juego), 12 contra la carrera (115,5) y 24 contra el pase (226,1)?
¿O la ventaja de local impulsará a Allen y a un equipo de los Bills que busca su primera aparición en el Juego de Campeonato de la AFC desde la temporada 2020?
(Foto superior de Patrick Mahomes: Jamie Squire / Getty Images)
