Durante más de un año, US Steel buscó una solución ambiciosa a sus crecientes desafíos. Una vez símbolo del poderío industrial estadounidense, había aceptado una adquisición por parte de Nippon Steel, un rival japonés, en un intento por evitar la obsolescencia.
Citando la necesidad de financiar una costosa modernización de sus plantas, US Steel advirtió que si el acuerdo fracasaba, tendría que cerrar plantas y despedir trabajadores.
Ahora, con la adquisición de 14 mil millones de dólares bloqueada por el presidente Biden por motivos de seguridad nacional (y el presidente electo Donald J. Trump abiertamente oponiéndose a ella), la compañía tiene pocas alternativas fáciles.
Sin un socio para la fusión, la empresa podría verse obligada a cerrar sus plantas siderúrgicas tradicionales, amenazando los medios de vida de los trabajadores y las regiones que dependen de ellas. Un intento de combinarse con un competidor diferente podría generar preocupaciones antimonopolio. Y está rezagado en la transición tecnológica de los altos hornos a los hornos eléctricos.
US Steel no reconoce la derrota ante una adquisición por parte de Nippon Steel. Las dos empresas están demandando al gobierno federal, alegando que la política corrompió su proceso de revisión.
“Nippon Steel y US Steel siguen confiando en que la transacción es el mejor camino a seguir para asegurar el futuro de US Steel, y defenderemos vigorosamente nuestros derechos para lograr este objetivo”, dijo Amanda Malkowski, portavoz de US Steel, en un comunicado. .
US Steel fabrica principalmente láminas de acero laminadas planas, que se destinan a automóviles, camiones y electrodomésticos. Durante décadas, la creciente competencia extranjera ha debilitado a la empresa, así como a toda la industria siderúrgica nacional, especialmente cuando el acero chino llegó a dominar el mercado internacional.
En su apogeo, US Steel fue el mayor productor de acero del mundo. Sin embargo, en 2023 ocuparía el puesto 24 a nivel mundial, muy por detrás de potencias como Baowu de China y Nippon Steel, según la Asociación Mundial del Acero.
La empresa disfrutó de un resurgimiento reciente, en parte debido a los esfuerzos por protegerla de la competencia. Los aranceles impuestos en la primera administración Trump y un aumento en la demanda de acero, impulsado en parte por un auge de la construcción a principios de esta década, llevaron a precios récord del acero, reforzando los resultados de US Steel.
Pero eso no ha disipado las preocupaciones sobre la viabilidad a largo plazo de US Steel. En comparación con sus rivales extranjeros, las empresas siderúrgicas nacionales han tardado más en adoptar “miniacerías” que son más eficientes energéticamente y rentables que las acerías tradicionales. Las acerías más pequeñas funden chatarra de acero en hornos eléctricos, un proceso más rápido y barato, mientras que las acerías más grandes fabrican acero a partir de mineral de hierro y coque, derivado del carbón.
US Steel ha “hecho un mal trabajo en la modernización”, dijo Alden Abbott, investigador principal del Centro Mercatus de la Universidad George Mason y asesor general de la Comisión Federal de Comercio durante la primera administración Trump. “Si no fuera por los aranceles, se habrían hundido hace años”.
Algunas empresas estadounidenses han hecho un esfuerzo más concertado para actualizar sus métodos de producción, incluida Nucor, que se ha convertido en el principal productor nacional. En 2023, US Steel abrió una planta en Arkansas que funciona con hornos eléctricos.
US Steel ha sostenido que Nippon es el único comprador dispuesto y capaz de realizar grandes inversiones en múltiples acerías y proteger puestos de trabajo. Eso incluye al menos mil millones de dólares para mejorar la planta de Mon Valley Works en las afueras de Pittsburgh y 300 millones de dólares para revestir un alto horno en las instalaciones de Gary Works en Gary, Indiana.
“Bloquear esta transacción significa negar miles de millones de inversiones comprometidas para extender la vida útil de las antiguas instalaciones de US Steel y poner en riesgo miles de empleos sindicales bien remunerados y que sostienen a las familias”, dijeron las dos compañías la semana pasada.
Bill Peterson, analista bursátil de JPMorgan Chase, escribió en una nota de investigación que si US Steel operara como una empresa independiente, se centraría en su nueva planta en Arkansas y posiblemente reduciría sus activos de altos hornos.
Pero el United Steelworkers, el poderoso sindicato que representa a 11.000 empleados de US Steel, se ha opuesto enérgicamente a la fusión de Nippon. Ha acusado a la empresa japonesa de prácticas comerciales ilegales y de mala fe en sus relaciones con el sindicato.
El sindicato presionó anteriormente para una fusión con Cleveland-Cliffs, una empresa estadounidense que hizo una oferta por US Steel en 2023 pero perdió ante Nippon en una guerra de ofertas. A diferencia de Nippon, está sindicalizado. (El lunes, US Steel y Nippon demandaron a Cleveland-Cliffs, acusando a la empresa de confabularse con David McCall, el jefe del sindicato de trabajadores siderúrgicos, para socavar el acuerdo de Nippon Steel.)
“No tenemos ninguna duda de que es la medida correcta para nuestros miembros y nuestra seguridad nacional”, dijo el sindicato en un comunicado después de que Biden bloqueara el acuerdo.
Si US Steel se vendiera a un competidor como Cleveland-Cliffs, la entidad combinada sería formidable pero podría atraer el escrutinio federal antimonopolio. Sin embargo, no está claro si la administración Trump adoptaría un enfoque de aplicación de la ley tan agresivo como la administración Biden.
John Newman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami y ex subdirector de la Oficina de Competencia de la Comisión Federal de Comercio, dijo que una fusión con Cleveland-Cliffs sería impugnada en los tribunales, en gran parte porque la producción nacional de acero ya está dominada. por algunos jugadores. Nucor, Cleveland-Cliffs y US Steel representaron la mitad de la producción de acero estadounidense en 2023, según el Departamento de Comercio.
Independientemente de la administración política, “todo el mundo está de acuerdo en que este tipo de fusión es problemática”, dijo Newman. Por el contrario, “si tienes un mercado supercompetitivo, un par de jugadores no deberían ser tan preocupantes”.
Pero Abbott, de George Mason, dijo que era más probable para US Steel una fusión nacional que su continuidad como entidad independiente. Dijo que los reguladores federales bajo Trump podrían argumentar que una empresa siderúrgica nacional combinada sería más competitiva a nivel internacional.
“También existe una preocupación política”, añadió Abbott, “de que ‘no podemos permitir que US Steel caiga'”.
Cleveland-Cliffs no respondió a una solicitud de comentarios.
Sarah Bauerle Danzman, investigadora principal del Atlantic Council y profesora asociada de la Universidad de Indiana, dijo que tener una empresa que controle más producción nacional de acero encarecería el acero, incluido el producido con fines de defensa.
“Lo que se desea es diversificar los lugares donde se fabrica el acero”, dijo Bauerle Danzman.
En una publicación en las redes sociales el lunes, Trump, quien prometió bloquear la adquisición de Nippon, escribió que US Steel “debería liderar el avance hacia la grandeza” y no debería venderse a nadie.
“¿Por qué querrían vender US Steel ahora cuando los aranceles la convertirán en una empresa mucho más rentable y valiosa?” Trump escribió en Truth Social.
El acero importado de bajo costo ha sido un objetivo durante décadas. Los presidentes George W. Bush y Barack Obama impusieron aranceles al acero chino. Trump fue más allá y en 2018 impuso aranceles del 25 por ciento al acero de la mayoría de los países. Biden ha utilizado cuotas para limitar las importaciones de acero, además de ampliar los aranceles sobre parte del acero fundido fuera de Estados Unidos.
Frank Giarratani, profesor emérito de economía de la Universidad de Pittsburgh que ha estudiado la industria del acero durante décadas, dijo que los aranceles al acero habían ayudado principalmente a proteger los empleos. Pero no han hecho que las empresas siderúrgicas nacionales sean más productivas o competitivas a nivel internacional, afirmó, mientras que invertir en nueva tecnología sí lo lograría.
“Se trata de proteger los empleos, y eso sólo tiene un beneficio temporal”, dijo Giarratani. “En términos de hacer que la industria sea competitiva, los aranceles no parecen haberlo logrado”.
Bill Farrier, líder del Local 1557 de United Steelworkers en Clairton, Pensilvania, dijo que estaba feliz de que Biden hubiera rechazado el acuerdo de Nippon y se sentía alentado por la oposición de Trump a la fusión. Farrier, un mecánico de la planta de Mon Valley Works, dijo que quería que Cleveland-Cliffs fuera el comprador final, pero que cualquier pretendiente debía comprometerse a una mejora total de las acerías.
“Me gustaría ver algo de modernización y nuevos equipos”, dijo el Sr. Farrier. “Entonces podremos competir con cualquiera”.
