Paige Bueckers salió corriendo de la cancha en Spokane Arena con una sonrisa dividiendo su rostro y un sombrero de Final Four encaramado sobre su cabeza. Ella saludó a la multitud y se dirigió al vestuario de UConn.
Los Huskies de segundo sembrado acababan de vencer al No. 1 sembrado USC el lunes por la noche detrás de los 31 puntos de Bueckers. Las niñas chillaron y cantaron su nombre junto a sus madres. Los fanáticos llevaban su famosa camiseta No. 5. Uno tenía un letrero que decía que se había despertado a las 3 am para volar a Washington para ver jugar a Bueckers. Otra agitó una bandera estadounidense con una imagen de la cara de Bueckers.
“Sí, no lo entiendo. No lo entiendo”, bromeó el entrenador de los Huskies, Geno Auriemma, porque si no se reduce a su superestrella, ¿quién más lo hará?
“Pero es una locura”.
Este es el órbita que ocupan los bueckers. Con sus aspectos más destacados que deben ver (incluidos 40 puntos en la carrera en el Sweet 16), 2.2 millones de seguidores de Instagram y acuerdos nulos con compañías como Gatorade, es una de las jugadoras más queridas que su deporte ha visto. La cola de caballo más famosa de los aros universitarios.
Paige Bueckers en Spokane:
– 35.5 ppg
– 55.6 FG%
– 62.5 3fg%
– 4.5 rpg
– 3.5 APG
– 2.0 BPG
– 3.5 SPGY es por eso que ella es tu jugadora más destacada de la región 4 de Spokane pic.twitter.com/chmgumajfy
– Baloncesto femenino de UConn (@uconnwbb) 1 de abril de 2025
Pero con ese nivel de atención viene una avalancha de presión. Ningún jugador en el torneo tiene tanto peso sobre sus hombros como Bueckers, la única superestrella de UConn sin un campeonato nacional.
“Cuando tienes todo eso, a veces hay una tendencia a convertirse en ‘¿Qué pasa si no puedo estar a la altura?’ Esa es la mayor preocupación que siempre tengo “, dijo Auriemma. “Que si un niño se siente abrumado por la atención y la adulación y la expectativa, entonces siempre tienes miedo, ¿qué pasa si en algún momento se despierta una mañana y va: ‘¿Qué pasa si no puedo estar a la altura?'”
¿Pero bueckers?
“El tonto nunca hace eso”.
Esto se debe a que Paige Bueckers, el primer estudiante de primer año en ganar el Premio Naismith y la presunta selección del draft de la WNBA No. 1 a finales de este mes, vive por estos momentos.
“Es tan fácil para la presión que está bajo para que se presente o deja que eso te afecte y no lo hace en absoluto. Nunca la ves vacilar”, dijo el guardia de UConn y el amigo cercano Azzi Fudd. “Nunca pensé que se sintiera arrogante pero lo suficientemente seguro.
“Ella podría tener el peor juego, pero se dice a sí misma: ‘La canasta estaba torcida. La canasta se quedó o más baja’. Ella es honestamente delirante.
‘En octavo grado jugando universidad’
Bueckers estaba en la escuela secundaria, jugando contra el equipo número 2 en el estado en el equipo universitario del ex entrenador de Hopkins, Brian Cosgriff, cuando comenzó a darse cuenta de que no era una perspectiva ordinaria.
“Ella salió de la banca y conectó ocho 3 seguidos para que ganemos el juego”, dijo Cosgriff. “Y nunca lo olvidaré porque cuando estaba en octavo grado, en las conferencias individuales que tuve con ella, dije: ‘Paige, si pudieras ir a un solo lugar y jugar baloncesto, ¿dónde estaría?’ Y ella dice, ‘UConn “.
Cosgriff llamó a la entonces entrenadora asistente de los Huskies, Marisa Moseley, en el lugar para hacerle saber que pronto tendría una película en su bandeja de entrada.
En ese sentido, parte de la capacidad de Bueckers para entregar en situaciones de embrague y manejar cualquier expectativa que se le impulga simplemente puede ser el subproducto de la claridad: saber exactamente lo que quiere y cómo planea obtenerlo.
Como estudiante de quinto grado, Bueckers siempre fue la amiga que planeó las pijamadas, a menudo dictando cómo las cosas irían a sus amigos y ser voluntarios para llamar a sus padres para completarlos en lo que había inventado.
“¡Estoy como, ‘Chica, no puedes simplemente establecer pijamadas en las casas de otras personas!”, Recordó Tara Starks, entrenadora de base de Bueckers. “Pero … nada realmente dio un paso en el camino de eso”.
O tal vez ella realmente es eso Confiado, como sugirió Fudd.
“Tenía una pequeña reunión en la casa para el cumpleaños de mi hija, y creo que mi hija podría haber cumplido 21 años, en algún lugar allí”, dijo Starks. “Y Paige se acercó.
“‘Dreams and Nightmares’ apareció, esa canción de Meok Mill … y ella comienza a rapear”.
Bueckers tenía 14 años. Ella rapeó cada palabra en la parte superior de sus pulmones frente a la familia de Starks y un grupo de sus amigos de Hopkins. Al final de la canción, todos en la sala de estar tenían las manos en alto, saltando, listos para festejar.
“(El de mi familia) se parece, ‘Hombre, ¿qué demonios es esto?'”, Dijo Starks, riendo. “Paso tiempo con ella en el día a día. Y estoy pensando, ‘¿Qué demonios? ¿Cómo sabes esta canción?'”
“Eso suena como algo que haría”, dijo Taylor Woodson.
Paige Bueckers llevó a Hopkins High a un título estatal. (Aaron Lavinsky / Star Tribune a través de Getty Images)
‘Diana Taurasi reinventada’
Karl-Anthony Towns es el primero en admitir que no era totalmente consciente de la dinámica en el juego cuando Hopkins High conoció a Wayzata High en marzo de 2020 (justo antes de que estallara la pandemia Covid-19).
En su quinto año con los Minnesota Timberwolves en ese momento, todas las ciudades sabían que tenía el día libre y la manera perfecta de gastarlo.
“Tuve tiempo para ir a ver (Bueckers) jugar”, dijo Towns, ahora con los New York Knicks. “Y quería ir a verlo sucediendo”.
Las ciudades y algunos compañeros de equipo de los Timberwolves, incluido D’Angelo Russell, llegaron a Hopkins ese jueves por la noche, donde Bueckers y los Reales ya tenían mucho en la línea contra Wayzata. Ambos eran los cinco mejores equipos en el estado, con Hopkins con Bueckers, así como ahora de los Guardias de los Golden Gophers de Minnesota, Amaya Battle y Woodson, el ahora delantero de Stanford Nunu Agara y el ex guardia de Arizona Maya Nnaji. Wayzata también tenía un trío de futuros gophers en Mara Braun, Annika Stewart y Brynn Senden.
Si Hopkins avanzara al juego del título estatal, sería porque los senior Bueckers entregaron en el enfrentamiento anual.
“Geno estaba en las gradas … Los Timberwolves de Minnesota estaban allí. Había cuatro o 5,000 personas”, dijo Cosgriff.
“Paige se hizo cargo”.
A mitad del enfrentamiento, Hopkins subió por 6 puntos, recordó Cosgriff. Los troyanos, que anteriormente habían estado en defensa de zona, se cambiaron al hombre, esperando algunas respuestas.
“Paige”, preguntaron Cosgriff y sus asistentes. “¿Qué es lo que quieres hacer?”
Bueckers, cuyo juego de rango medio se encuentra entre las vistas más hermosas del baloncesto, eligieron una obra simple de los Reales llamado “Opción 1”. Una pantalla de pelota alta que le puso la pelota en sus manos y la dejaría cocinar.
Ella lo ejecutó en cada posesión por el resto de la noche, perforando disparos tras disparo con una melodía de 33 puntos, o “más puntos que el clima afuera”, como la batalla bromeó, en una victoria de 86-76.
“Ella puede hacer que un viejo entrenador de pelota se vea bastante bien”, dijo Cosgriff. “Ella dijo: ‘Dame la pelota, sal del camino’. Eso es lo que era.
Wayzata, mientras tanto, no tenía respuestas.
“A veces puedes hacer una caja y una y eso puede ser efectivo, pero no con Paige Bueckers”, dijo la entrenadora de Wayzata asistente convertida en cabeza de cabeza, Julie Stewart.
“No funcionó de esa manera con ella”.
Towns se sentó asombrado mientras comía una caja de palomitas de maíz y lo asomó todo. La pandemia pronto canceló la oportunidad de Bueckers de ganar un segundo campeonato estatal consecutivo en los talones de una racha de victorias de 62 juegos, pero había visto lo suficiente:
“Ella es realmente muy buena”, recordó Towns pensando.
“Pensé que estaba viendo reinventada a Diana Taurasi”.
‘Ella es, con mucho, la mejor’
Tres meses antes, Liz Carpentier, la entrenadora en jefe de Farmington (Minnesota) High, recuerda haber tenido una experiencia similar.
A diferencia de Wayzata, Farmington no estaba en la sección de Hopkins. Los Tigres acogieron a Bueckers y los Reales en un enfrentamiento sin conferencia a principios de diciembre de 2019. Pero al igual que Wayzata, Farmington tenía mucho talento por derecho propio. Aún así, era obvio a quién vinieron a ver todos.
“Ni siquiera había espacio de pie solo. El lugar estaba completamente lleno”, dijo Carpentier. “Ese evento individual ha sido el más fanático que hemos puesto en ese gimnasio. Baloncesto de niños, baloncesto femenino, voleibol, nunca ha habido una atmósfera como esa en Farmington”.
Hopkins y Farmington mantuvieron el juego cerca durante la mayor parte de la primera mitad. Los niños del equipo de práctica de Carpentier se habían dividido simulando a Bueckers en la práctica esa semana y Farmington había planeado bien el juego.
“Cuando la ves jugar, su prioridad primero es involucrar a sus compañeros de equipo. Luego, seguramente toma juegos en esas situaciones de alta presión”, dijo Carpentier. “Terminamos perdiendo por 19 o 20 ese juego”.
Hopkins venció a Farmington 77-52 en una noche Bueckers tuvo 31 puntos en 14 goles de campo hecho junto con cinco asistencias y cuatro robos. Su coeficiente intelectual de baloncesto le dio a los Tigres a los Tigers toda la noche, sabiendo cómo leer las pantallas de pelota perfectamente, cuándo detenerse y cuándo salir.
Pero igual de impresionante para Carpentier fue lo divertidos que parecían tener Bueckers, a pesar de cuántos ojos estaban sobre ella y la presión que vino con llevar el estado de Minnesota sobre su espalda. Qué libre se veía. Cómo firmó todos los autógrafos para cada niña en el gimnasio que se quedó después.
“Ella es, con mucho, la mejor jugadora de baloncesto femenino que sale de Minnesota”, dijo Carpentier. “Cuánta prensa, medios de comunicación y publicidad que ha ganado … Maneja todo con clase y gracia”.
‘Esto es lo que ella quería’
Mientras Bueckers y UConn se preparan para enfrentarse a la mejor semilla general de UCLA el viernes por la noche en el Amalie Arena, las expectativas externas alcanzarán un vértice para el jugador de 23 años, que está a solo 80 minutos de un potencial título nacional.
Aquellos en su esquina intentan no mencionar lo que está en juego, aunque Starks tenía la sensación de que UConn estaría en Tampa cuando compró sus últimos cuatro boletos hace meses.
“A veces me preocupa la presión y todas las cosas que suceden. No sé si podría manejar eso a esa edad”, dijo Starks. “(Pero) creo que la realidad de la situación es que esto es lo que ella quería. Y así, aunque es estresante, podría ser estresante, podría ser mucho, en última instancia, esto … es exactamente lo que quería que fuera mi carrera de baloncesto”.
Para manejar el estrés, Bueckers tiene sus Go-Tos.
Le encanta leer, particularmente ficción, y tiene un estante de libros en su habitación. Ella es una entusiasta de la loma, compitiendo con un puñado de compañeros de equipo todos los días para ver quién puede terminar primero el popular juego de palabras. La música gospel ayuda a calmarla antes del juego. Y cortar las redes sociales ha sido útil, incluso si ocasionalmente engaña.
“A ella le encanta ver sus aspectos más destacados y sus ediciones”, dijo Fudd, riéndose mientras ella sacaba a Bueckers. “Así que probablemente intentará robar mi teléfono más tarde”.
Si Bueckers ganó un campeonato nacional este fin de semana, completaría la última pieza faltante de su rompecabezas de UConn. Ella ha dejado en claro que un campeonato nacional es su expectativa. Ahora depende de ella manejar la exageración por dos juegos más.
“Siempre tuve la sensación de que no nos dejaría perder”, dijo Starks sobre los días de base de Bueckers. “Y esa es la sensación que tengo ahora.
“Solo tengo la sensación de que no dejará que este equipo pierda”.
– El atléticoJames L. Edwards III contribuyó a este informe.
(Ilustración: Dan Goldfarb, John Bradford / El atlético; Foto: Joe Buglewicz / Getty Images)
