Una empresa de energía renovable pronto comenzará a talar miles de árboles de Josué protegidos en las afueras de esta ciudad desértica, incluidos muchos que se cree que tienen un siglo de antigüedad, para dar paso a un extenso proyecto solar que generará energía para 180.000 hogares en los barrios costeros más ricos.
El proyecto de 2.300 acres ha enfurecido a los residentes de Boron y el cercano Desert Lake, dos pequeños pueblos del condado de Kern donde la tasa de pobreza duplica el promedio de California. Los residentes dicen que sus preocupaciones sobre el polvo de la construcción, así como la destrucción de la tierra en su mayoría prístina que es hábitat de las tortugas del desierto en peligro de extinción, han sido ignoradas por los funcionarios del condado y del estado que lo aprobaron.
Los trabajadores instalan una valla alrededor del proyecto solar Aratina en Boron.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
“Destruyamos el medio ambiente para salvarlo. Esa parece ser la mentalidad”, dijo Deric English, que enseña en la escuela secundaria Boron Junior-Senior High School. “Es difícil de comprender”.
El inglés era parte de un grupo que encontró el hongo que causa la fiebre del valle en muestras de suelo de las cinco parcelas aledañas a las dos localidades donde se construirán los paneles solares.
“¿Cómo van a poder jugar los niños afuera?” preguntó Melanie Richardson, una enfermera que tiene hijos en escuelas cercanas al sitio. “Muchas personas de nuestra comunidad les rogaban que no aprobaran este proyecto y lo aprobaron de todos modos”.
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La controversia sobre el proyecto del desierto de Mojave es un ejemplo de las concesiones que se están haciendo en California mientras los funcionarios de los gobiernos estatales y locales presionan para una rápida expansión de la energía limpia. Aunque se espera que los campos solares y eólicos ayuden a mitigar el cambio climático, también están destruyendo tierras no urbanizadas, dañando plantas y vida silvestre amenazadas y causando preocupación en las comunidades cercanas, que a menudo son pequeñas y están lejos de las ciudades del estado.
“Las comunidades rurales que no tienen poder político simplemente son atropelladas”, afirmó English.
El sitio, conocido como Proyecto Solar Aratina, está siendo desarrollado en un terreno privado por Avantus, una empresa de California que es propiedad mayoritaria de KKR, la firma mundial de capital privado.
Está previsto que las cuadrillas comiencen a limpiar el sitio de los icónicos árboles de Josué el lunes, dijo una persona que fue informada sobre el proyecto. La persona se negó a ser identificada porque no estaba autorizada a discutir el tema.
Un camión cisterna esparce agua en un camino de tierra para reducir el polvo cerca del proyecto solar Aratina. A los residentes de Boro les preocupa que las obras de construcción aumenten el riesgo de contraer fiebre del valle.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
La compañía decidió dar un paso adicional y triturar los árboles en el lugar, en lugar de dejarlos amontonados o transportarlos enteros, dijo la persona, para reducir la visibilidad del claro de árboles.
Los ejecutivos de Avantus no confirmaron la fecha del 3 de junio, pero dijeron que los contratistas habían comenzado los preparativos del sitio este mes y “pronto comenzarán a limpiar selectivamente el área de vegetación y otros grandes obstáculos naturales” aprobados para su eliminación por los funcionarios de vida silvestre del condado y del estado.
La compañía dijo que el enorme proyecto de almacenamiento solar y de baterías tendrá beneficios ambientales que superarán la destrucción de los árboles de Josué y el hábitat de la vida silvestre protegida.
“Si bien los árboles se verán afectados durante la construcción del proyecto, muchos más árboles de Josué están amenazados por el cambio climático causado por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, que el proyecto solar Aratina aborda directamente”, afirma la empresa. en su sitio web.
“Avantus se preocupa en todos los proyectos de minimizar cualquier impacto innecesario como ruido, polvo o tráfico en todas las fases del proyecto”, dijo la compañía a The Times en un comunicado. Añadió que estaba “comprometido a ser un buen vecino”.
La Junta de Supervisores del Condado de Kern aprobó por unanimidad el proyecto en octubre de 2021 a pesar de los comentarios y cartas de decenas de residentes.
“Era como si la decisión ya estuviera tomada”, dijo Richardson.
Aratina será el noveno proyecto solar que Avantus, anteriormente llamado 8 Minute Solar, haya construido en el condado de Kern.
Durante la reunión de la junta, Alexander Sundquist, un ejecutivo de la compañía, dijo que los beneficios del proyecto para el condado incluían $3 millones en impuestos sobre las ventas y $73 millones en impuestos a la propiedad.
Cuando se le preguntó por qué la compañía decidió colocar el proyecto en un terreno cercano a las dos ciudades, Sundquist dijo que los ejecutivos querían mantener el campo solar en el condado de Kern en lugar de más al sur, en San Bernardino. “Nos gusta hacer negocios aquí”, dijo.
En 2019, los supervisores del condado de San Bernardino votaron a favor de prohibir la construcción de grandes parques solares y eólicos en más de 1 millón de acres de terrenos privados.
Un camión volquete gigante recibe a los visitantes en Boron.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
El condado de Kern, hogar de la zona petrolera más grande del estado, ha sido amigable durante mucho tiempo con las compañías de energía. Lorelie Oviatt, directora de Planificación y Recursos Naturales del condado de Kern, ha hablado repetidamente en conferencias de la industria para enfatizar cómo el condado intenta aprobar proyectos rápidamente.
Oviatt dijo a The Times que hasta ahora el condado ha aprobado 160.000 acres de proyectos de energía solar y eólica. La mayoría de esos proyectos están en el desierto, dijo, debido al acceso más fácil allí a las líneas de transmisión eléctrica.
“Estoy a favor del condado de Kern, no necesariamente a favor de la energía solar”, dijo Oviatt. “Hubo un proceso de más de 18 meses y no se apresuró nada. Mi recomendación (de aprobar el proyecto) consideró cuidadosamente todos los comentarios de la comunidad”.
“El uso de la tierra es siempre un equilibrio entre los derechos de propiedad privada y los puntos de vista de la gente”, dijo.
El condado dijo que Avantus había invertido 1,4 millones de dólares en un fondo que se utilizará para proteger los árboles de Josué en otras áreas del estado.
Para mitigar el daño de Aratina y varios otros proyectos solares, Avantus también compró derechos de pastoreo en 215,000 acres de tierra federal en el condado de Kern y está trabajando con funcionarios del gobierno para preservarlos.
Avantus se negó a revelar los detalles de dónde se enviaría la energía. Pero anteriormente la compañía firmó contratos para enviar parte de la energía a Silicon Valley Clean Energy y Central Coast Community Energy, agencias sin fines de lucro que entregan energía verde a los hogares en esas regiones.
“La energía generada ni siquiera se queda aquí”, dijo English. “Se envía a otras comunidades a cientos de kilómetros de distancia”.
A menudo se dice que los árboles de Josué, con su forma retorcida y de otro mundo, parecen sacados de las páginas de un libro del Dr. Seuss. Crecen sólo de 1 a 3 pulgadas por año, lo que significa que un árbol de 16 pies podría tener más de 100 años.
El declaración de impacto ambiental Aratina dijo que durante un estudio se encontraron cerca de 4.700 árboles de Josué en el sitio. Más de 500 de esos árboles miden al menos 16 pies de altura.
“No conozco otros proyectos en los que se eliminen tantos árboles”, dijo Kevin Emmerich de Basin and Range Watch, un grupo ambientalista.
Avantus acordó reducir la huella original del proyecto para crear más espacio entre los paneles solares y las dos comunidades. La persona con conocimiento del proyecto dijo que el plan de la compañía ahora incluía la destrucción de 3.500 árboles de Josué.
El año pasado, los legisladores estatales aprobaron la Ley de Conservación del Árbol de Josué Occidental, que prohíbe la tala no autorizada de árboles y al mismo tiempo proporciona un mecanismo para la construcción de proyectos de vivienda y energía verde.
Sin embargo, los funcionarios estatales aprobaron el proyecto Aratina antes de esa ley y antes de una decisión estatal anterior de convertir al árbol de Josué en un candidato para la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de California.
En 2020, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de California acordó que Aratina y 14 más Los proyectos de energía verde no estarían sujetos a mayores medidas para proteger el árbol.
Desafortunadamente, dijo Brendan Cummings, director de conservación del Centro para la Diversidad Biológica, “se sacrificarán miles de árboles de Josué”.
Los funcionarios estatales de vida silvestre dijeron a The Times que la compañía aún debe reubicar cualquier tortuga del desierto o ardilla terrestre Mohave, que figuran como amenazadas según la ley de California, que se encuentren durante la construcción.
English dijo que todavía se ha prestado poca atención al descubrimiento de su grupo en el sitio del hongo que habita en el suelo. coccidioides, que causa la fiebre del valle.
La fiebre del valle ha sido encontrado repetidamente para infectar a los trabajadores que construyen campos solares en California.
El jueves, a media milla del campo de la liga infantil de Boron, un equipo de construcción, vestido con chalecos amarillos, estaba levantando una cerca en el borde del sitio, mientras un camión rociaba agua, tratando de mantener el polvo bajo.
Antje Lauer, profesora de microbiología en Cal State Bakersfield, trabajó con English y Richardson para analizar las muestras de suelo.
“Las tierras desérticas son realmente baratas y no hay tantas regulaciones”, dijo Lauer. “Necesitamos energía renovable, pero hay que hacerlo correctamente”.
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