Bill Walton, un pívot cuyas extraordinarias habilidades en pases y rebotes le ayudaron a ganar dos campeonatos universitarios nacionales con la UCLA y uno con los Portland Trail Blazers y uno con los Boston Celtics de la NBA, y que superó una tartamudez para convertirse en un locuaz comentarista, murió el lunes a las su casa en San Diego. Tenía 71 años.
La NBA dijo que murió de cáncer de colon.
Walton, un hippie pelirrojo y devoto fanático de Grateful Dead, era acólito del entrenador de UCLA, John Wooden, y el centro del equipo Bruins que ganó campeonatos de la NCAA en 1972 y 1973 y extendió una racha de 88 victorias consecutivas que había comenzado en 1971. nombrado jugador nacional del año tres veces.
El mejor partido de Walton fue el campeonato nacional de 1973 contra Memphis State, jugado en St. Louis. Se metió en problemas de faltas en la primera mitad, pero anotó un récord de 44 puntos con 21 de 22 tiros y 11 rebotes en la victoria de UCLA por 87-66. Fue el noveno título de la escuela en 10 años.
Walton, que aún no es conocido por sus habilidades para hablar, a menudo hiperbólicas y con flujo de conciencia, se negó a decir mucho después del juego. Al salir del vestuario, dijo a los periodistas: “Disculpen, quiero ir a encontrarme con mis amigos. Me estoy separando”.
Jugó un año más en UCLA antes de ser seleccionado por Portland en primer lugar en el draft de la NBA de 1974. Soportó lesiones, dos temporadas perdedoras con el entrenador Lenny Wilkens y críticas por su dieta vegetariana y su cola de caballo y barba rojas antes de ganar el campeonato de 1977 con el entrenador. Jack Ramsey.
“Creo que Jack Ramsay llegó a Walton”, dijo Eddie Donovan, gerente general de los Knicks, al columnista Dave Anderson del New York Times. “De todos los entrenadores de nuestra liga, Jack Ramsay es el más cercano al tipo de John Wooden: erudito, disponible. Creo que Walton respondió a eso”.
Pero la pregunta que persistió a lo largo de la carrera de Walton en la NBA fue qué tan bueno habría sido si no fuera por sus numerosas lesiones. ¿Mejor que Bill Russell? ¿Wilt Chamberlain? Kareem Abdul-Jabbar, ¿uno de sus predecesores en UCLA?
Walton nunca jugó más de 65 partidos en una temporada durante sus años en Portland. – incluso en la temporada 1977-78, cuando fue nombrado jugador más valioso, apareció en sólo 58 juegos – y se perdió cuatro temporadas completas (1978-79, 1980-81, 1981-82 y 1987-88).
“Cuando estoy sano”, dijo al comienzo de su carrera en Portland, “creo que juego muy bien”.
Le preguntaron si alguien había visto al verdadero Bill Walton.
“No lo creo”, dijo.
Sufrió una lesión en la rodilla cuando era adolescente durante un juego en el patio de recreo. Pero, como escribió en una de sus memorias, “Back From the Dead: Searching for the Sound, Shining the Light and Throwing It Down” (2016), fueron “mis pies malformados, mi base defectuosa, lo que me llevó a la interminable “Una serie de fracturas por estrés que finalmente provocaron todo el lío en el que me encuentro ahora”.
Se sometió a unas 40 cirugías ortopédicas, principalmente en pies y tobillos.
“Mis pies no fueron hechos para durar ni para jugar baloncesto”, añadió. “Mi base estructural esquelética, inflexible y rígida, no pudo absorber el estrés y el impacto interminables de correr, saltar, girar, girar y golpear durante 26 años”.
William Theodore Walton III nació el 5 de noviembre de 1952 en La Mesa, California, cerca del centro de San Diego. Su padre, llamado Ted, era trabajador social y educador de adultos, y su madre, Gloria (Hickey) Walton, era bibliotecaria. Bill era extremadamente tímido debido a su tartamudez y escribió que en la escuela casi nunca hablaba en clase y se alegraba cuando los profesores no lo llamaban.
Recordó en sus memorias que su “fiebre por el baloncesto se disparó” después de que la familia de al lado desmanteló el tablero y la canasta y él y su padre los volvieron a armar en su casa.
“Estaba en el cielo”, escribió. “Podía jugar cuando quisiera y lo hice”.
Fue el comienzo de una larga historia de amor con el baloncesto que llevó a dos campeonatos estatales para su equipo Helix High School, en La Mesa. El equipo ganó 49 partidos consecutivos en un momento. Se mudó a UCLA, donde fue reclutado cuando era el equipo dominante en el baloncesto universitario. Con Walton, los Bruins tuvieron dos temporadas 30-0 y terminaron 86-4 en sus tres campañas universitarias.
Mientras estaba en UCLA, Walton fue arrestado durante una protesta contra la guerra de Vietnam. También era políticamente consciente de su condición de jugador blanco con compañeros en su mayoría negros.
“Los negros han recibido un trato injusto durante mucho tiempo”, le dijo al periodista deportivo Bill Libby después de su arresto. según La Nación. “Muchos de mis compañeros de equipo son negros y realmente admiro la forma en que han superado su trato injusto. Son mis amigos y lo siento por ellos. Sé que he recibido el doble de lo que merezco porque soy blanca”.
Walton era amigo de los radicales de izquierda Jack y Micki Scott y apareció con ellos en una conferencia de prensa en San Francisco en 1975. Los Scott habían estado escondidos y resurgieron en medio de acusaciones de que habían acogido a Patricia Hearst (Scott admitió más tarde que lo había hecho) después de había sido secuestrada por miembros del Ejército Simbionés de Liberación.
Walton había compartido brevemente una casa en Portland con los Scott y el FBI le había interrogado sobre ellos. Hablando a los Scott en la conferencia de prensa, Walton dijo: “Lamento cualquier inconveniente que pueda haberles causado, y pueden estar tranquilos”. que nunca volveré a hablar con el enemigo”.
Con sus lesiones descarrilando su carrera, Walton dejó a los Blazers para firmar con los Clippers de San Diego (ahora Los Ángeles) en 1979, pero, nuevamente, las lesiones le impidieron jugar en muchos de sus partidos durante cuatro temporadas. En 1985, los Clippers lo traspasaron a los Boston Celtics, donde encontró la alegría como jugador reserva, ganando el premio al Sexto Hombre del Año, cuando los Celtics ganaron el título de la NBA de 1986, derrotando a los Houston Rockets.
“Al rompecabezas de los Celtics le faltaba una pieza gigante: un centro para deletrear a Robert Parish, y Walton encajaba cómodamente en su lugar”, escribió Sports Illustrated en 1986, refiriéndose al centro titular del equipo.
Pero las lesiones en el pie limitaron a Walton a 10 partidos la siguiente temporada, la última que jugaría. Durante 10 temporadas, promedió 13,3 puntos y 10,5 rebotes por partido.
Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en 1993.
El año pasado, la serie documental “30 for 30” de ESPN contó la vida de Walton en cuatro partes. A pesar de su carrera limitada por lesiones, la serie se tituló “El tipo más afortunado del mundo”.
Su primer matrimonio, con Susan Guth, terminó en divorcio. Le sobreviven su esposa, Lori (Matsuoka) Walton; sus hijos de su primer matrimonio, Adam, Nate, Chris y Luke, ex entrenador de Los Angeles Lakers y Sacramento Kings; su hermana, Cathy Walton; su hermano Andy; y nueve nietos. Su hermano Bruce murió en 2019.
En la década de 1990, Walton emprendió una nueva carrera improbable: analista de juegos de televisión.
“El inglés es mi cuarto idioma”, dijo a Sports Illustrated en 2000, “después de Stumbling, Stammering and Bumbling”. Lidió con su tartamudez utilizando técnicas que aprendió del comentarista deportivo Marty Glickman, y pasó a convocar partidos de la NBA y universitarios para varias cadenas, incluidas NBC, ESPN, CBS y Pac-12 Network. Sus compañeros jugada por jugada incluyeron a Marv Albert, Tom Hammond y Dave Pasch.
Walton aportó un estilo idiosincrásico a sus comentarios, que combinaban su entusiasmo exagerado por el baloncesto con extraños vuelos de fantasía y referencias musicales y científicas. Era tan locuaz y ventoso que si se le diera espacio aéreo, podría hablar durante todo un juego sin dejar hablar a su compañero.
Su eslogan, “Tíralo, gran hombre”, que gritó a los centros y delanteros, inspiró “Tíralo al suelo” una transmisión de juego alternativa que lo presentó a él y a su coanfitrión, Jason Benetti, en la que Walton ofreció análisis y contó historias. Comenzó a aparecer en NBA League Pass en la temporada 2022-23.
A veces sus opiniones podían encubrirse con ropas verbales poco convencionales.
“¡Vamos, eso no fue ninguna falta!” declaró una vez. “Puede ser una violación de todas las reglas de la decencia humana, pero no es una falta”. En otra ocasión exclamó: “¡Una cosa hermosa! ¡Einstein, da Vinci, Jobs! ¡Y ahora Tyreke Evans!
