Hasta que el pingüino africano comience a observar los feriados federales, Sparks Perkins tampoco lo hará.
Es decir, la mañana del 25 de diciembre no traerá regalos ni muérdago para el sanfranciscano de 33 años, sino recortes de pico y tripas de pescado.
un biólogo de la Acuario Steinhart de la Academia de Ciencias de California, Perkins pertenece a ese grupo inquebrantable (personal hospitalario, bomberos, bases) cuyo trabajo se detiene sin vacaciones. Llámelo personal aviar esencial, atado a las necesidades de las aproximadamente 50 aves residentes. Fines de semana, hasta altas horas de la noche: todo es juego limpio para cualquier emergencia que surja entre el rebaño del Sr. Perkins.
“He trabajado seis de las últimas 10 Navidades”, dijo. “Ese es simplemente el precio de trabajar con estos animales”.
Perkins describe ese trabajo como entrar en una telenovela diaria. Este pájaro se despierta de mal humor, aquel descarado. Se roban las llaves de los cinturones. Esa famosa monogamia de pingüinos relaja un poco.
“Algunos tienen ojos errantes. Se alejan para tener una pequeña aventura y luego regresan”, dijo el Sr. Perkins.
De vez en cuando, cambian de equipo por completo. Hace un tiempo, una pareja de pingüinos magallánicos machos de Brasil se unieron de la nada.
“Esos niños hicieron el nido más fabuloso”, recordó Perkins. “Recuerdo que eran los mejores diseñadores de interiores”.
Originario de Mississippi, al Sr. Perkins le encantan los pájaros desde que tenía 3 años, cuando sus padres le regalaron su primer periquito. Le siguieron guacamayos, agapornis y palomas ornamentales. Algunas noches traían viajes a la oficina de correos a las cuatro de la mañana para recoger un carrito de faisanes que había encargado.
“Yo era un chico de 14 años muy diferente” él dijo. “En lugar de jugar fútbol después de la escuela, iba a los aviarios que construí. Tenía alrededor de 70 pájaros”.
La colección de la Academia creció recientemente con la llegada de dos crías de pingüino africano. Dado el papel de la institución en la preservación de especies en peligro de extinción (Perkins acaba de regresar de un proyecto de conservación en Sudáfrica), ayudar a estas aves a prosperar ha sido primordial. Cada mañana, el Sr. Perkins saca a cada polluelo de su nido, lo coloca en una balanza diminuta y registra una adorable cantidad de gramos. Aquí se fomenta el aumento de peso durante las vacaciones.
Los pingüinos poseen una dignidad tranquila aunque tambaleante. Los polluelos de pingüino no poseen ninguno. Son orbes regordetes de pelusa, ineptos, ni siquiera se puede confiar en el agua. Hasta que ese plumón sea reemplazado por un plumaje juvenil, se hundirían como pequeñas piedras dulces. Pero en cautiverio pueden vivir unos 30 años, casi el doble de lo que viven en estado salvaje. Necesitan estimulación para mantenerse felices y saludables, y los biólogos aquí utilizan punteros láser, hacen burbujas y reproducen sonidos de colonias en un iPad.
Las aves también se enriquecen con la visión de los visitantes que observan a ellos. En el peor momento de la pandemia, sin nadie al otro lado del cristal, el personal hacía yoga para los animales.
Esta Navidad, el Sr. Perkins y sus colegas encontrarán pequeñas formas de hacer que el día sea especial, mientras los pájaros graznan como de costumbre. No son tórtolas ni perdices en un peral, pero son familia.
