Normalmente, en esta época del año, la esquina cubierta de hierba del sureste del parque Eisenhower en East Meadow, Nueva York, es un lugar para juegos de softbol, picnics familiares y algunos jugadores de cricket disfrutando de una cálida tarde de fin de semana. El domingo, ese espacio se transformó en escenario de uno de los eventos deportivos más vistos a nivel mundial del año.
Más de 34.000 aficionados y dignatarios del cricket se apretujaron en un estadio temporal construido en los últimos tres meses en el parque de Long Island para ver el partido más esperado de la Copa Mundial de Cricket T20: India versus Pakistán.
Durante unas tres horas, los aficionados vestidos con camisetas azules y naranjas de la India se mezclaron con sus rivales (muy superados en número) vestidos con el verde oscuro de Pakistán, creando una atmósfera festiva y vibrante.
Rugían en cada jugada importante, gritaban y agitaban carteles y banderas. Comieron comida del sur de Asia que se vendía en los puestos de comida, saltaron, cantaron, chocaron las manos con sus compañeros seguidores y, después de un poco de lluvia, tomaron el sol en un día histórico en el parque generalmente tranquilo.
“Fue eléctrico”, dijo Chandu Talla, un fanático de la India y empresario de Tampa, Florida, que asistió al partido con su hijo Aryan, un estudiante de secundaria. “Pagamos 2.500 dólares por billete y no nos arrepentimos”, añadió. “Ver la India aquí fue un sueño hecho realidad”.
Después de un comienzo lento, India se recuperó fuerte para ganar, 119-113, y cuando Naseem Shah de Pakistán golpeó la última bola del jugador de bolos indio Arshdeep Singh, los fanáticos de India estallaron en vítores.
“Fue bastante bueno”, dijo el jugador de bolos indio Jasprit Bumrah, quien fue nombrado jugador del partido. “Siempre, cuando juegan India y Pakistán, surge mucha emoción. Sentí que teníamos mucho apoyo”.
Es posible que la gente en el área de Nueva York no lo haya notado, pero cualquier partido entre India y Pakistán, dos de las naciones más importantes en el críquet, es un evento monumental, al menos en el sur de Asia y otras partes del mundo amantes del críquet. La última vez que jugaron los equipos, el otoño pasado, la audiencia alcanzó los 398 millones sólo en India, según el Consejo Internacional de Críquet. (El Super Bowl de este año tuvo 123 millones de espectadores).
La asistencia del domingo (34.028) constituyó la mayor asistencia a un partido internacional de cricket en los Estados Unidos, según la ICC. Entre los asistentes se encontraban leyendas del cricket como Yuvraj Singh de la India, Shahid Afridi de Pakistán y Ricky Ponting de Australia.
Para Omar Minaya, asesor especial de los Yankees y ex gerente general de los Mets, el partido de cricket fue el primero.
“Es asombroso”, dijo. “El ambiente es genial. Es como el Clásico Mundial de Béisbol, o la Liga Dominicana de Béisbol”.
La Copa Mundial T20, que se celebra cada dos años, es un torneo de 20 naciones que presenta una forma más corta de cricket. Este año, por primera vez, el evento se llevará a cabo en los Estados Unidos y en varios países del Caribe donde se venera el cricket. Los partidos de Estados Unidos también se llevarán a cabo en Dallas y Lauderhill, Florida, pero Nueva York fue designada para el enfrentamiento principal.
El críquet es parte del tejido cultural tanto en India como en Pakistán, pero las tensiones políticas a lo largo de décadas han obligado a los países a jugar entre sí en otros lugares.
“Oh, es polémico, una verdadera batalla de sentimientos”, dijo Narinder Kapoor, de 84 años, agente retirado del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, originario de Nueva Delhi. “Cuando estos países juegan, es una verdadera patata caliente”.
Kapoor, ex jugador de cricket aficionado que emigró a Syosset, Nueva York, en 1972, no había visto un partido de cricket en vivo desde 1974, aunque ve el deporte constantemente por televisión. Asistió al partido entre Irlanda y Canadá el viernes y esperaba asistir al gran encuentro del domingo, pero le dolían las rodillas, por lo que se quedó en casa, según su hijo, Sandeep Kapoor. El Sr. Kapoor mayor dijo que disfrutó del partido del viernes con escasa asistencia, pero agregó que el estadio temporal no tenía suficientes instalaciones para personas con discapacidades y que era difícil para las personas mayores subir las escaleras.
“Pero una vez dentro, el campo y la vista son excelentes”, dijo. “Clase mundial.”
La seguridad fue estricta para el partido, especialmente después de que un sitio web supuestamente afiliado a la organización terrorista ISIS llamara por ataques sobre el evento. Policía montada, unidades SWAT, perros rastreadores, helicópteros y un gran número de agentes de policía invadieron la zona, y se formaron largas colas en las entradas mientras la gente pasaba por los escáneres de seguridad. Bruce Blakeman, el ejecutivo del condado de Nassau, dijo que la CPI había sufragado parte del costo de la seguridad, que, según dijo, incluía agencias locales, estatales y federales, incluido el FBI.
“Quiero felicitar a los fanáticos”, dijo Blakeman, y agregó: “Todos han sido muy educados y respetuosos, y siguieron las instrucciones para estar seguros y saludables”.
Hubo al menos una excepción. Un avión que llevaba un cartel que decía “Liberen a Imran Khan” violó el espacio aéreo restringido sobre el estadio antes del partido. (El señor Khan, ex estrella del cricket paquistaní y ex primer ministro de Pakistán, cumple una condena de prisión allí). El señor Blakeman dijo que el avión finalmente fue interceptado.
El ambiente en el parque fue en general optimista, incluso para los fanáticos de Pakistán que estaban perdiendo.
“India-Pakistán es un acuerdo muy importante”, dijo Temu Martin, un funcionario de transporte aéreo de Nueva Jersey y partidario de Pakistán. “Pero no es guerra. Es un juego.”
Dijo que después de que Pakistán perdiera ante Estados Unidos la semana pasada en una gran sorpresa en Dallas, los precios de las entradas para el partido del domingo en East Meadow se desplomaron de más de 2.000 dólares a 600 dólares. Dijo que planeaba viajar a Barbados para el próximo partido de Pakistán y luego asistir a un partido de la fase eliminatoria en Antigua.
Hay tres partidos más programados en Nueva York, el último el miércoles entre India y Estados Unidos. Luego se desmantelará el estadio y las piezas se enviarán a otros eventos deportivos en todo el país. Blakeman predijo que el condado de Nassau ganaría 150 millones de dólares en los ocho partidos del torneo en Nueva York, 10 veces más de lo que el condado gastó en infraestructura, planificación y seguridad, dijo. Los funcionarios de críquet le habían dicho que podría haber hasta 600 millones de espectadores en todo el mundo para el partido del domingo, añadió.
Dijo que había escuchado de inversionistas que quieren llevar el deporte, tal vez con la franquicia de Nueva York en la Major League Cricket, al condado de Nassau.
“Tal como han ido las cosas aquí estas últimas semanas, creo que el cricket ha encontrado un hogar”, dijo Blakeman.
