Los dos últimos años han sido muy buenos para la economía estadounidense. El desempleo ha aumentado un poco, pero no mucho, y la proporción de estadounidenses empleados en su años de mejor trabajo es más alta que, por hacer una comparación aleatoria, en cualquier momento durante los años de Trump. Al mismo tiempo, la inflación ha bajado mucho, desafiando las predicciones pesimistas de muchos economistas.
Aquí, por ejemplo, se presenta una comparación de la medida preferida de la Reserva Federal de la inflación subyacente con una predicción de septiembre de 2022 de la Universidad de Harvard. Jason Furman — un economista muy respetado al que destaco sólo porque era a la vez muy convencional y admirablemente explícito (ninguna buena acción queda sin castigo), al predecir que si el desempleo se mantenía bajo, la inflación todavía estaría alrededor del 4 por ciento a fines de 2025:
Sin embargo, los estadounidenses, en promedio, siguen teniendo una visión muy negativa de la economía. He escrito sobre este enigma muchas veces, y la carta de hoy no es un esfuerzo por persuadir a la gente de que están equivocados. Es, en cambio, más bien un ejercicio forense. Ha habido muchos intentos de explicar los malos sentimientos sobre la economía, pero, hasta donde sé, menos esfuerzos por comparar lo que predicen estas diferentes historias, además del mal sentimiento del consumidor, y cuán buenas son en ese sentido. Así que pensé en presentar esas comparaciones en una matriz simple.
En mi opinión, la gente que intenta explicar el pesimismo del consumidor básicamente cuenta una de tres historias:
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Cuando se les pregunta sobre la economía, las personas responden basándose en las narraciones que obtienen de las redes sociales, la televisión por cable, etc., en lugar de basarse en su propia experiencia.
¿Cuáles son, entonces, los hechos que una historia sobre las percepciones económicas debería explicar más allá del mal estado de ánimo de los consumidores? Destacaría cuatro observaciones.
En primer lugar, si bien la confianza del consumidor es débil, el gasto del consumidor se ha mantenido fuerte, esencialmente en línea con su tendencia prepandémica:
En segundo lugar, los estadounidenses tienen una opinión mucho más positiva de su situación financiera personal que de la economía en su conjunto. A continuación, se muestran, por ejemplo, los resultados de un estudio Encuesta de Quinnipiac de Wisconsin:
En tercer lugar, los estadounidenses tienen una actitud mucho más positiva respecto de la economía de su estado o localidad que respecto de la economía nacional. Esto se puede ver en la Reserva Federal. encuesta de bienestar de los hogares Y también en una encuesta del Wall Street Journal en estados clave:
Por último, las percepciones de la economía se han vuelto extremadamente partidistas. Esto es lo que dice la venerable encuesta de Michigan:
Es notable que el sentimiento económico republicano se desplomara después de la elección del presidente Biden, incluso antes de que se disparara la inflación.
Así pues, tenemos cuatro hechos sobre el comportamiento o el sentimiento del consumidor que es necesario explicar, además del hecho de que los estadounidenses tienen una visión general negativa de la economía. ¿En qué medida las distintas historias sobre el sentimiento débil abordan estos otros hechos?
Bueno, aquí hay una pequeña matriz en la que las filas corresponden a diferentes historias económicas y las columnas corresponden a hechos sobre los consumidores. Si una historia es consistente con un hecho, pongo una “Y” en la casilla correspondiente; si no lo es, pongo una “N”:
Lo que vemos de inmediato es que las afirmaciones de que los estadounidenses están en una situación mucho peor de lo que indican las cifras oficiales son un fracaso generalizado. Si los consumidores estuvieran realmente en apuros en promedio, no gastarían con tanta libertad. No dirían a los encuestadores que sus finanzas personales están en buena forma. No serían optimistas sobre la economía de su propio estado. Y si las cosas estuvieran realmente mal, se esperaría que fueran malas tanto para los demócratas como para los republicanos.
La ira por la inflación pasada es una mejor explicación. Una investigación reciente de Stefanie Stantcheva confirma una vieja idea sobre por qué la gente odia la inflación: incluso cuando los ingresos de las personas se mantienen a la par del aumento de los precios, creen que se han ganado sus aumentos salariales y culpan a la economía por arrebatarles las ganancias obtenidas con tanto esfuerzo.
La situación actual es que la mayoría de los trabajadores han visto de hecho Los aumentos salariales superan la inflaciónlo que puede explicar por qué tienen dinero para seguir gastando y por qué tienen una visión positiva de sus propias finanzas, pero culpan a la economía por limitar sus ganancias reales.
Pero esta historia no explica adecuadamente por qué la gente se muestra optimista respecto de sus estados de origen y por qué las opiniones sobre la economía son tan partidistas.
Esto nos deja con el poder de la narrativa: los estadounidenses a quienes les va bien y que saben que a sus vecinos les va bien, de alguna manera han llegado a creer que están sucediendo cosas malas en otro lugar, a gente que no conocen. Y estas narrativas son más influyentes entre los republicanos cuando un demócrata es presidente.
¿Puede una narrativa falsa realmente ser tan omnipresente? Bueno, sabemos que puede serlo en otros ámbitos. Es un lugar común, apenas controvertido, que las opiniones de la gente sobre delitoespecialmente los delitos en lugares que no conocen, a menudo están desconectados de la realidad. Vivo en la ciudad de Nueva York, una de las Los lugares más seguros de Estados Unidosdónde Homicidios han vuelto más o menos a sus bajos niveles previos a la pandemia, y muy a menudo la gente que no vive aquí me pregunta si tengo miedo de caminar por las calles de la ciudad.
¿De dónde surgen las narrativas negativas sobre la economía? Muchos estadounidenses se informan a través de Fox y otras fuentes partidistas; incluso los medios de comunicación tradicionales suelen adoptar un enfoque de “si sangra, vende” en sus informes económicos, destacando las malas noticias y dando poca importancia a las buenas. En algunos casos, esto se puede cuantificar: Ryan Cumming, Giacomo Fraccaroli y Neale Mahoney espectáculo En Briefing Book se señala que en la televisión se habla mucho más de los precios de la gasolina cuando son altos que cuando son bajos.
Las plataformas de redes sociales también son caldo de cultivo para las narrativas falsas. Los propietarios de las plataformas no tienen por qué difundir deliberadamente información errónea, aunque eso también sucede (hola, Elon Musk). Incluso cuando las empresas de redes sociales no tienen ninguna agenda, los algoritmos que hacen sugerencias al servicio de un mayor “compromiso” pueden producir un sesgo de confirmación extremo. Haga clic en algunos artículos que incluso insinúen teorías de la conspiración y se sumergirá rápidamente en el pantano de la fiebre; presumiblemente, algo similar sucede cuando hace clic en historias económicas negativas.
Un comentario personal: la única plataforma de redes sociales en la que no restrinjo mi feed a las personas que he elegido seguir es YouTube, que utilizo principalmente para ver actuaciones musicales. Pero he aprendido a domar el algoritmo y nunca, jamás, hago clic en vídeos que incluyan (a) contenido político o (b) animales tiernos.
En resumen: las explicaciones ampliamente citadas sobre las percepciones económicas negativas son incompatibles con las observaciones que van más allá del sentimiento del consumidor. La única hipótesis que parece funcionar en todos los casos involucra las narraciones que la gente escucha y ve, en lugar de su propia experiencia.
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