Cuando la carnosa palma de Vasil Kamotskii, un criador de cerdos de 34 años y 160 kilos de Siberia conocido como Dumpling, golpeó la tierna mejilla del hombre que tenía enfrente, sonó como un trueno. Dumpling no pareció hacer mucho esfuerzo: golpeó con pereza, como si golpeara una mosca. Pero fue suficiente para hacer caer al suelo a su oponente, Kamil Marusarz, un joven de 26 años de Orland Park, Illinois.
El mes pasado, los árbitros y el personal médico que se encontraban en el escenario del Cobalt Ballroom del Fontainebleau Hotel and Casino de Las Vegas se apresuraron a revisar a Marusarz. Cualquier vacilación en los aplausos y ovaciones de la multitud de 3.500 personas se alivió cuando alguien con una vista clara del ring gritó que Marusarz aún respiraba. El ambiente tenía la jocosidad alcohólica de una despedida de soltero.
Dumpling levantó el puño y sonrió triunfante mientras el locutor lo declaraba vencedor. Marusarz permaneció inmóvil en el suelo. Toda la pelea, si es que se la puede llamar así, duró unos 30 segundos. La mayoría de los aficionados coincidieron en que fue el momento más destacado de los ocho combates de la velada, en los que un par de competidores tras otro se mantuvieron firmes e intercambiaron bofetadas ensordecedoras.
Dumpling ha estado peleando a bofetadas en su Rusia natal durante muchos años; de hecho, se le considera uno de los antepasados de este pasatiempo poco probable, ayudando a popularizarlo entre Vídeos virales destacados en YouTube — pero esta era su primera participación en Power Slap, la liga de peleas de bofetadas con mucho dinero creada por el presidente de la UFC, Dana White. White se inspiró para fundar la liga después de encontrarse con los videos de Dumpling en 2021. Impresionado por la idea que llamaba la atención, quería ver qué pasaría si el deporte se “hiciera de la manera correcta”, es decir, por él.
“La respuesta es siete mil millones de visitas en 17 meses, esa es la respuesta”, dijo White, de 54 años, en una entrevista reciente, refiriéndose a una estadística que suele mencionar sobre el número total de visitas a la liga Power Slap en múltiples canales de redes sociales, incluidos YouTube, TikTok y Snapchat. A White le gusta enumerar los números de seguidores y compararlos (siempre de manera favorable) con varios deportes de las grandes ligas. “Power Slap ha ganado más de un millón y medio de seguidores en Instagram solo en 2024 hasta ahora”, dijo. “Lo cual es más que NASCAR, Major League Soccer, la NFL, Major League Baseball y la NHL”.
Riesgos extremos
En el pasado, las peleas a bofetadas eran una competencia informe en la que se intercambiaban golpes duros y abiertos hasta el nocaut. White, con sus considerables recursos, las ha llevado, si no a la respetabilidad, al menos a una apariencia de orden, estableciendo un conjunto de reglas oficiales y poniendo en marcha protocolos que dan a la actividad la apariencia de un deporte legítimo. Con ese fin, White dijo que la organización había “corrido hacia la regulación”, trabajando activamente con grupos como la Comisión Atlética de Nevada, que autorizó oficialmente a la organización a albergar eventos bajo su jurisdicción, para reforzar la legitimidad de la liga y “asegurarse de que el deporte esté regulado y sea seguro”.
Pero el camino de Power Slap hacia la legitimidad puede ser aún más empinado. Los escépticos dicen que las regulaciones son básicamente irrelevantes, que el daño causado por las peleas de bofetadas es intrínseco a la acción y no se puede mitigar.
“Esto no es un deporte, ¿de acuerdo? Es un evento”, dijo el Dr. Gregory O’Shanick, director médico de la Asociación Estadounidense de Lesiones Cerebrales. “Un deporte es una competencia de atletismo o habilidad. Se trata simplemente de la capacidad fisiológica de soportar un traumatismo contundente en la cabeza. Es como ver cuántas veces alguien puede chocar contra una pared de ladrillos”.
El Sr. White señaló a la UFC, otro deporte de combate brutal, como precedente. “No recibimos suficiente reconocimiento por esto: nunca ha habido una muerte o lesión grave en 30 años de la UFC”, dijo. “Es un deporte de combate, pero gastamos el dinero para asegurarnos de que sea lo más seguro posible, y lo mismo ocurre con Power Slap”. estudios tener indicado que la UFC también tiene peleas potencialmente causado lesiones cerebrales traumáticas.)
Frank Lamicella, presidente de Power Slap, tenía una actitud más laissez-faire. “Mira, hay dos personas golpeándose en la cabeza, y si yo fuera médico, probablemente les diría: ‘Oye, tal vez esta no sea la mejor idea’”, dijo. “Pero si dos personas quieren hacerlo, proporcionamos la plataforma y gastamos un montón de dinero para asegurarnos de que estén a salvo”.
El Sr. Lamicella, que solía ser abogado en la firma Paul Weiss y se hizo amigo cercano del Sr. White y el resto del equipo de la UFC después de ayudar a facilitar el acuerdo que llevó a la UFC bajo el paraguas de Endeavor, explica los rigurosos llamados protocolos de seguridad que la liga ha establecido. Los competidores se someten a resonancias magnéticas, angiografías por resonancia magnética y electrocardiogramas; exámenes físicos, análisis de sangre y pruebas de la vista. Hay dos árbitros, “más que en cualquier otro deporte de combate”, y varios equipos de personal médico de emergencia y ambulancias en espera, en caso de que un competidor necesite ser llevado al hospital.
El Dr. O’Shanick es uno de los autores de una carta abierta, publicada por la Asociación Estadounidense de Lesiones Cerebrales, en la que se pide la prohibición del Power Slap. Los golpes que se reciben en una pelea de bofetadas, dijo, son peores que los que se pueden recibir en el fútbol o el boxeo, en gran medida porque a los competidores no se les permite defenderse, lo que significa que es probable que reciban varios golpes en la cabeza en el mismo lugar durante una pelea. Eso puede provocar conmociones cerebrales, pérdida de audición, convulsiones o incluso encefalopatía traumática crónica. “Habrá muertes por esto”, dijo el Dr. O’Shanick. “No hay duda. Habrá muertes”.
Dayne Viernes, un boxeador conocido profesionalmente como Da Crazy Hawaiian, expresó sus reservas iniciales sobre la seguridad de este deporte, en parte debido a las advertencias que había recibido. “Mucha gente me habló de encefalopatía traumática crónica (CTE) y daño cerebral y todo eso”, dijo. Sin embargo, ha llegado a aceptar el riesgo. “En este momento estoy escuchando a mi cuerpo y lo escucho muy bien, y realmente no creo que me afecte de la forma en que algunas personas piensan”.
El Dr. O’Shanick dijo que debido a la naturaleza de este tipo de lesiones cerebrales, quienes padecen ETC no siempre saben que están afectados.
Críticos Se han alarmado por la posibilidad de que estos comportamientos puedan ser replicados en el patio de la escuela por niños impresionables, particularmente dado el crecimiento de este deporte en las redes sociales.
El Dr. O’Shanick dijo que le preocupaba que los jóvenes hicieran esto, pero que, en lo que respecta a los adultos, parecía más frívolo. “Si se adopta una perspectiva libertaria, no se legisla, simplemente se deja que se produzca la selección natural”, dijo. “Al final, todas las personas que participan en esto van a morir y no habrá que preocuparse de que esa población se reproduzca”.
Aunque los eventos de Las Vegas se transmiten en vivo en la plataforma de video Rumble, la mayoría de las personas ven Power Slap en las redes sociales, donde tienen la oportunidad de ofrecer comentarios en tiempo real. El tono de los comentarios en los videos de Power Slap tiende a ser un tanto apocalíptico: la gente no solo dice que es estúpido, sino que de alguna manera es un símbolo de la estupidez de la humanidad.
“Es una bofetada, sólo una bofetada”, dijo White riendo. “Actúan como si acabaran de ver a alguien recibir un golpe con un bate de béisbol”.
Lamicella dijo que la avalancha de comentarios negativos en línea en realidad había acelerado el crecimiento del deporte, porque los algoritmos de las redes sociales favorecen el volumen de respuesta sin distinguir entre respuestas positivas y negativas. “Cada vez que dejas un comentario negativo en un video de Power Slap, eso me ayuda, así que gracias”, dijo. Power Slap ahora tiene una lista de más de 80 atacantes en su sitio web.
Pero el Sr. White (que fue sorprendido abofeteando a su propia esposa en público el año pasado) dijo que había experimentado este tipo de críticas antes, cuando estaba tratando de hacer crecer la UFC. “Todos decían que la UFC no era un deporte real, que era bárbaro, que nunca iba a funcionar”, dijo el Sr. White. Desde su fundación en 1993 y especialmente desde que el Sr. White tomó el control de la organización en 2001, la UFC ha madurado de nicho a corriente principal, con Más de mil millones de dólares en ingresos anuales y Millones de personas sintonizan sus transmisiones regulares de pago por visión en ESPN.
Al final de la noche en el Cobalt Ballroom de Las Vegas, mientras Da Crazy Hawaiian celebraba su victoria en la pelea principal por el campeonato de peso superpesado, sonrió y rugió, recibiendo los aplausos de la multitud. Mientras levantaba su cinturón de campeón al aire, un locutor le preguntó si la próxima vez estaría dispuesto a enfrentarse a Dumpling. “Quiero tanto a Dumpling”, gritó, riendo y frotándose la barriga. “¡Aliméntame! ¡Aliméntame!”.
Cuando le pidieron que explicara qué le gustaría que el mundo supiera sobre Power Slap, si pudiera decirles una cosa, Da Crazy Hawaiian hizo una pausa para enfatizar. “Les guste o no, esto es un deporte”, dijo. “Y les guste o no, lo vamos a hacer de todos modos”.
