NUEVA YORK – A la 1:27 am, Juan Soto salió de la casa club de los Yankees de Nueva York por última vez esta temporada. Justo antes de salir, se dirigió a los encargados de la casa club y les ofreció un último adiós.
“Nos vemos muchachos”, dijo Soto.
Así comenzó el inicio no oficial de la tan esperada agencia libre de Soto, con proyecciones de que podría obtener al menos 500 millones de dólares de la franquicia que finalmente lo firme. Su contrato podría superar el valor anual promedio de Shohei Ohtani, especialmente considerando que Soto acaba de cumplir 26 años y se encuentra entre los jugadores más elitistas del béisbol.
Después de responder numerosas preguntas sobre su futuro, Soto se sentó en su casillero, contemplando la asombrosa suma que su cuenta bancaria podría alcanzar en los próximos meses. No es sólo un talento generacional; está preparado para ganar riqueza generacional. Cuando se le preguntó si había comprendido que podría ganar al menos 500 millones de dólares, Soto sonrió con complicidad.
“Ha estado en mi mente desde hace un tiempo”, comentó.
Incluso mucho después de que los Dodgers de Los Ángeles consiguieran la Serie Mundial, Soto permaneció con el uniforme completo, perdido en sus pensamientos mientras miraba su casillero, tratando de darle sentido a la decepcionante temporada de los Yankees.
En febrero, Soto estaba convencido de que los Yankees tenían talento más que suficiente para ganarlo todo. Sin embargo, los Dodgers expusieron los defectos críticos que plagaron a los Yankees durante todo el año. Cuando Alex Verdugo se ponchó para sellar la derrota de la serie por 4-1, Soto permaneció en el dugout más tiempo que cualquier otro jugador. Encaramado en lo alto del banco con su casco de bateo y sus guantes todavía puestos, estaba listo para un último turno al bate que nunca llegó. Mientras veía celebrar a los Dodgers, la frustración se apoderó de él. Aún así, pudo expresar gratitud por lo que los Yankees habían logrado, incluso si no culminó en un campeonato.
Anthony Volpe observa a los Dodgers celebrar en el escalón más alto. Juan Soto está sentado con sus guantes de bateo y su casco. pic.twitter.com/aswS9uCEf7
—Chris Kirschner (@ChrisKirschner) 31 de octubre de 2024
Reflexionó sobre la posibilidad de que este sea su último partido con el uniforme a rayas y lo calificó como “difícil” de terminar. A pesar de apreciar cada momento del año, sostuvo que ningún equipo tiene ventaja sobre los demás cuando ingresa a la agencia libre.
“Siento que todos los equipos tienen las mismas oportunidades cuando entro en la agencia libre”, dijo Soto. “No diría que ningún equipo tiene ventaja. Evaluaremos lo que cada uno tiene para ofrecer”.
Soto se destaca como la rara superestrella que reconoce abiertamente sus logros individuales, entendiendo que su desempeño dictará su valor. Se da cuenta de que acaba de terminar la mejor temporada de su carrera, lo que plantea la pregunta: ¿Por qué dejaría a los Yankees? Prosperó bateando frente a Aaron Judge todo el año y es probable que termine entre los cinco primeros en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Pocas alineaciones podrían ofrecer el tipo de protección que los Yankees pueden ofrecer, no sólo mejorando sus estadísticas, sino aumentando sus posibilidades de regresar al escenario de la Serie Mundial.
“Este año permanecerá en mi corazón por el resto de mi vida”, dijo Soto sobre los Yankees de 2024. “Fue realmente especial. Estoy orgulloso de lo que logré, en gran parte gracias a Judge. El arduo trabajo que hice durante la temporada baja dio sus frutos. Estoy orgulloso de mí y de este grupo porque me lo pusieron fácil. No estoy seguro de lo que nos depara el próximo año”.
Un compañero cercano admitió El Atlético que no tenía idea de las intenciones de Soto en la agencia libre, simplemente sugirió que Soto realmente disfrutaba ser un Yankee este año. Nunca ha podido leer lo que Soto quiere en la agencia libre.
Es crucial señalar que los Yankees no fueron la elección de Soto en 2024. Lo persiguieron, creyendo que podría ser la pieza que faltaba para luchar por el título. Cuando quedó claro que se uniría a los Yankees, Soto sintió entusiasmo por ser parte de una organización consistentemente en la contienda por los playoffs, un factor importante para él mientras sopesa sus opciones.
Los informes sugieren que Soto podría ni siquiera haber sido un Yankee si no fuera por el fallecido Peter Seidler, dueño de los Padres de San Diego, quien quería que permaneciera en San Diego durante toda su carrera. Soto dijo El Atlético que estaba abierto a firmar una extensión a largo plazo con los Padres debido a lo cargada que está su plantilla. Nunca buscó un intercambio, creyendo que jugaría para San Diego en 2024 hasta que la dirección de la organización cambió después de la muerte de Seidler.
Juan Soto y Aaron Judge se combinaron para convertirse en uno de los dúos más formidables del béisbol en 2024. (Alex Slitz/Getty Images)
Prevalece la noción de que Nueva York, con sus fuertes raíces dominicanas y su proximidad al país natal de Soto, les da una ventaja a los Yankees y los Mets. Sin embargo, Soto restó importancia a este aspecto en su proceso de toma de decisiones. Lo que pesará mucho en su mente en los próximos meses es darse cuenta de que los Yankees poseen un formidable núcleo de estrellas, igual a cualquier otra organización del béisbol.
“Dejar un equipo ganador siempre es difícil y este lugar fue realmente especial”, dijo Soto. “Me lo he pasado genial aquí. Independientemente de dónde termine, estaré feliz por mis compañeros de equipo y las conexiones que he hecho. Este grupo es excepcional. Al final, veremos qué pasa”.
Los fanáticos de los Yankees han dejado claro sus deseos: quieren que Soto permanezca vestido con el uniforme a rayas durante toda su carrera. Han coreado “¡Recontrate a Soto!” durante toda la temporada, llegando al Yankee Stadium con réplicas de cheques en blanco que llevaban su nombre. Sus compañeros de equipo han presionado públicamente para su regreso, y Jazz Chisholm Jr. afirmó audazmente que debería recibir 700 millones de dólares. Jasson Domínguez expresó su esperanza de aprender de Soto, instando a los Yankees a hacer lo que sea necesario para retenerlo.
“Hay que darle el dinero”, dijo Domínguez anteriormente en la Serie Mundial. “Al final del día, después de ese turno al bate en Cleveland, le daría un cheque en blanco. Aquí tienes lo que quieras. Quédate aquí”.
Cuando se le preguntó qué consejo le daría a Soto en la agencia libre, el mensaje de Giancarlo Stanton fue: “Quédate con nosotros”.
Hay un sentido palpable de urgencia dentro del camerino de los Yankees y la base de fanáticos por retener a Soto, reconociendo su inmenso valor. Sin él, el roster de los Yankees se agotará en 2025. Los fanáticos ya han comenzado a imaginar la próxima década junto a él y Judge en la cima de la alineación.
Cuando se le preguntó si el deseo de los fanáticos de que se quedara influiría en su decisión, Soto reconoció el impacto de su apoyo en la propiedad de los Yankees.
“Probablemente afectará la decisión de propiedad”, dijo Soto. “Estoy muy agradecido por los fans. Han sido increíbles”.
La temporada baja pasada, el agente de Soto, Scott Boras, hizo que sus cuatro clientes más importantes (Matt Chapman, Blake Snell, Jordan Montgomery y Cody Bellinger) llevaran su agencia libre a lo más profundo del proceso. Soto no expresó preocupación por un escenario similar este año, sugiriendo que no le importaría si volviera a suceder.
También se abstuvo de comprometerse a ordenar a Boras que le diera a los Yankees la última oportunidad de igualar cualquier oferta en la agencia libre, indicando que su única temporada en Nueva York no proporciona ninguna ventaja clara sobre otros equipos.
Soto no respondió directamente si desea regresar a los Yankees la próxima temporada, afirmando que planea considerar todas las ofertas que se le presenten. Para los fanáticos que esperaban sentimientos cálidos sobre su futuro con los Yankees, sus comentarios en el último día de la temporada se quedaron cortos.
Esta incertidumbre acechaba en el clubhouse de Nueva York mientras Soto estaba sentado en el dugout, observando a los Dodgers celebrar en el infield del Yankee Stadium. Reflexionó sobre lo que podría haber sido mientras cambiaba su enfoque hacia lo que llamó “el siguiente paso” en su carrera.
Para su manager, el siguiente paso es conseguir un contrato a largo plazo con los Yankees.
“Espero que esté aquí para siempre”, dijo Aaron Boone.
(Foto superior de Soto: Sarah Stier/Getty Images)
