“En mi recorrido no encontré un tramo de más de dos minutos donde faltara plástico en las vías. Son visibles todo tipo de plásticos”, dijo Dubey, un veterano investigador sobre contaminación plástica en el Instituto Indio de Tecnología en Kharagpur.
La anécdota de Dubey ilustra la magnitud de la crisis del plástico en la India. Como nación más poblada del mundo y que experimenta un rápido desarrollo económico, India se enfrenta a tasas de consumo cada vez mayores que exacerban el problema de los residuos plásticos.
En la India, los plásticos son baratos, omnipresentes y casi inevitables. Ya sea el envasado de verduras, el transporte de alimentos o los avances tecnológicos, ningún sector está ajeno al plástico.
“
Sabemos que India tiene un problema de plástico y nuestros planes no han funcionado bien, excepto en algunos casos aislados.
Dr. Brajesh Dubey, investigador, Instituto Indio de Tecnología
En este contexto, un estudio global realizado por investigadores de la Universidad de Leeds en el Reino Unido reveló que la India emite 9,3 millones de toneladas métricas de desechos plásticos al año, casi una quinta parte de las emisiones mundiales de plástico.
Esta cifra supera las emisiones combinadas de los siguientes cuatro países con mayor contaminación por plástico (Indonesia, Nigeria, China y Rusia) y también supera las estimaciones anteriores. Estudios más antiguos han nombrado a China y Filipinas como los mayores contaminadores de plástico del mundo.
Ed Cook, uno de los investigadores del estudio, explicó que las estadísticas oficiales en India cubren sólo una parte de los residuos sólidos municipales generados en las ciudades y no tienen en cuenta los residuos de las zonas rurales y las conurbaciones más pequeñas. Con toda probabilidad, incluso las asombrosas cifras siguen siendo, en su opinión, una subestimación.
“El [plastic] La tasa de recaudación es más difícil de alcanzar”, dijo Cook. “Si bien algunas fuentes sugieren que podría llegar al 95 por ciento, nuestro modelo indica que está más cerca del 81 por ciento, un reflejo más realista de la situación, particularmente en la India rural”.
El estudio se centró exclusivamente en los residuos no gestionados, excluyendo conscientemente la producción y el comercio mundial de plásticos, lo que generó algunas críticas.
Respondiendo a esas críticas, Cook aclaró: “Nuestro modelo no es compatible con incluir esto [production] y no lo modelamos. Modelamos los procesos posteriores. Otros modelos han analizado los procesos anteriores y no han encontrado que sean una fuente importante de emisiones de macroplásticos. Esto fue parte de nuestra justificación para no incluirlo. No incluimos la producción y fuimos explícitos en no hacerlo”.
El Dr. Dubey respaldó los hallazgos del estudio, publicado en la revista científica. Naturalezay añade que dicha investigación arroja nueva luz sobre el alcance de la crisis del plástico.
“El estudio es sólido y nos obligará a reevaluar nuestro enfoque sobre el tema”, afirmó. “La mayoría de nuestros cuerpos de agua contienen trazas de plástico; Nuestras sales, pescado e incluso estiércol de vaca están contaminados con microplásticos. En la India, el problema radica principalmente en la gestión de los residuos plásticos”.
Producción versus gestión de residuos plásticos
Si bien los responsables de la formulación de políticas han realizado esfuerzos (desde el establecimiento de zonas libres de plástico en áreas ecológicamente sensibles hasta la imposición de una prohibición a nivel nacional de los plásticos de un solo uso), el impacto ha sido limitado. Los organismos reguladores han intentado implementar políticas graduales, incluido el registro obligatorio para los fabricantes de plástico, pero áreas problemáticas clave siguen sin abordarse.
“Sabemos que India tiene un problema con el plástico y nuestros planes no han funcionado bien, excepto en unos pocos casos aislados”, dijo Dubey.
Reconoció que en muchos casos no existe una alternativa viable al plástico, lo que sigue impulsando su uso.
Otros expertos se hacen eco de ese sentimiento y señalan que los esfuerzos del gobierno para impulsar la industria petroquímica resultan en una producción desenfrenada de plásticos no esenciales.
Swathi Seshadri, director de investigación y líder del equipo de petróleo y gas del Centro para la Responsabilidad Financiera, una organización con sede en Nueva Delhi que trabaja para fortalecer la responsabilidad financiera en la India, dijo que el 60 por ciento de los plásticos consumidos en la India se destinan a envases, que son en gran medida de un solo uso.
Seshadri criticó las políticas “contradictorias” del gobierno y señaló que, al mismo tiempo que promueve la producción de polímeros, el gobierno impone simultáneamente prohibiciones ineficaces de plástico de un solo uso.
Señaló las declaraciones hechas por el Ministro de Petróleo y Gas Natural acerca de contribuir con el 10 por ciento de la demanda global incremental de petroquímicos, calificando el enfoque de “engañoso”.
También destacó la posición de la India sobre las negociaciones del Tratado Mundial sobre los Plásticos. India se opone a incluir polímeros plásticos primarios en el tratado; en cambio, está presionando para impulsar las negociaciones hacia abajo, para centrarse en la gestión de residuos.
Seshadri argumentó: “La única forma real de abordar la contaminación plástica es reduciendo la producción y el consumo de polímeros, las materias primas de los plásticos. Mientras se produzcan polímeros, el plástico seguirá inundando el medio ambiente”.
India alberga 21 plantas petroquímicas con una capacidad de producción de alrededor de 29 millones de toneladas métricas. El gobierno tiene planes de ampliar aún más las refinerías de petróleo, todas las cuales están orientadas a aumentar la producción petroquímica.
El último presupuesto federal para 2024-25 refleja un aumento del 60 por ciento en el gasto en petroquímicos.
Reliance India Limited, propiedad de Mukesh Ambani –una influyente figura empresarial cercana al primer ministro Narendra Modi– controla casi el 45 por ciento de la capacidad de refinación del país.
“Es necesario detener por completo esta expansión irreflexiva de la producción de polímeros”, afirmó Seshadri.
Siddharth Ghanshyam Singh, director de programas del instituto de investigación sin fines de lucro Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, también destacó la necesidad de que el gobierno de la India aborde el problema de la producción si desea combatir eficazmente la contaminación plástica.
Observó que los efectos de la contaminación plástica son visibles en toda la India, desde los centros de producción hasta los lugares donde se vierten o incineran los desechos plásticos.
“Hay varios casos del Tribunal Verde Nacional (NGT) en los que se ha descubierto que las empresas petroquímicas incumplen las normas medioambientales, dañando tanto el medio ambiente como la salud pública”, dijo Singh, añadiendo que la mayoría de estas empresas no han cumplido las directivas del NGT.
