Era un día de abril en una época en la que el Manchester City todavía jugaba en Maine Road y una visita del Manchester United era mucho más desalentadora que en los últimos años.
El City estaba al ataque. El balón fue desviado desde la izquierda hacia el área penal. Gary Neville nunca iba a vencer a Niall Quinn, el delantero del City de 193 cm (6 pies 4 pulgadas), en una competencia aérea. Otro jugador de azul estaba esperando la caída de Quinn. Y ese fue el momento en que la voz de Martin Tyler subió una octava en el cuadro de comentarios de Sky Sports.
“¡Dios mío, qué historia! ¡Mijeil Kavelashvili! En su debut, en un derbi de Manchester. Bueno, es un nombre largo para aparecer en la espalda de una camiseta del Manchester City. Pero aparecerá en algunos titulares si el City continúa con esto…”
Mikhail Kavelashvili empata contra el Manchester United, su punto culminante en el City (Tony Marshall/EMPICS vía Getty Images)
Es curioso cómo resulta a veces. Eso fue lo mejor que pudo Kavelashvili durante su breve coqueteo con la Premier League hacia el final de la temporada 1995-96. El United ganó la liga, como solía hacer en aquellos días, y durante las últimas tres décadas, la contribución de Kavelashvili ha sido en gran medida relegada al basurero de la historia por aquellos fanáticos del City que recuerdan la era de la tragicomedia que resultó en que el equipo de Alan Ball cayera hacia el descenso. .
Kavelashvili ha vuelto a ser noticia y probablemente se pueda entender la sorpresa colectiva entre sus antiguos compañeros de equipo al saber que el pálido portador de la camiseta número 32 del City ha resurgido como un político de extrema derecha y presidente electo de Georgia. conocido por su postura comprensiva hacia la Rusia de Vladimir Putin.
“Ésa es una historia que nunca pensé que escucharía”, fue el veredicto de Quinn cuando El Atlético le dio la noticia al delantero que asistió a Kavelashvili para su gol en el derbi. “Era un muchacho encantador, sonriente, educado y muy feliz de estar en Manchester, sin ningún límite”.
Kavelashvili fue nominado para el papel principalmente ceremonial el mes pasado por el partido político Sueño Georgiano, apenas unas semanas después de que su reelección desató protestas en las calles en medio de acusaciones de que la votación fue manipulada e influenciada por Rusia.
El jugador de 53 años, descrito por sus antiguos compañeros de equipo como “tranquilo y modesto”, fue elegido al parlamento en 2016 y, después de la invasión rusa de Ucrania en 2022, creó un grupo disidente llamado Poder Popular.
Sus oponentes acusan a Georgian Dream de ser prorruso y dicen que sus creencias de línea dura causarán un daño irreparable a las posibilidades de la nación de unirse a la Unión Europea. Sin embargo, la presidencia de Kavaleshvili está prácticamente garantizada, dado que la votación la realiza un colegio electoral de 300 escaños dominado por su propio partido.
Kavelashvili es ahora una figura destacada del partido Sueño Georgiano (AP)
Las elecciones tendrán lugar mañana y la toma de posesión el 29 de diciembre dará paso a un ex delantero internacional con 46 partidos internacionales que se ha hecho cada vez más conocido por sus declaraciones antioccidentales. En junio, Kavelashvili utilizó las redes sociales para acusar a Estados Unidos de haber “un deseo insaciable de destruir nuestro país”. Sus oponentes políticos, dice, han sido dirigidos por congresistas estadounidenses que están planeando “una revolución violenta directa y la ucranización de Georgia”.
Todo esto parece estar muy lejos de los días en que el City buscaba puntos para llegar al final de la Premier League y Kaveleshvili, de 24 años, fue contratado por £2 millones ($2,5 millones al cambio actual) procedente del Dinamo Tbilisi, con el tarea de marcar suficientes goles para mantener a su nuevo equipo en la primera división de Inglaterra.
“Se podría argumentar que Kavelashvili pasó la mayor parte de su tiempo en el City mirando en la dirección equivocada, tal como parece estar haciéndolo ahora como el posible líder apologista de Rusia en Georgia”, dice Simon Curtis, un seguidor del City, escritor y autor. .
“Lo compraron gracias a la opinión de (su compañero georgiano) Georgi Kinkladze, quien le dijo al algo crédulo Alan Ball que él era ‘incluso mejor que yo’. Fue una tirada desesperada de dados, justo después de que el City cayera 4-2 ante el West Ham. Quedaban seis partidos y parecía liviano y confundido (contra el United), pero anotó el empate”.
Desafortunadamente para el City, Andy Cole restableció la ventaja del United un minuto después de que Kavelashvili pusiera el 1-1 y el United terminó ganando 3-2. La primera aparición de Kavelashvili en el fútbol inglés (también marcada por el hecho de que desperdició una buena oportunidad de anotar un segundo, sólo para disparar directamente a la cara de Peter Schmeichel) fue igualmente memorable por un arrebato amotinado de Uwe Rosler, el delantero que había perdido su lugar ante el nuevo equipo. firma.
Rosler, un ex internacional de Alemania del Este que vestía una camiseta con el mensaje “El abuelo de Rosler bombardeó Old Trafford”, no se mostró muy impresionado por haber sido excluido. Se produjo un estallido de ira cuando Rosler salió de la banca para anotar el segundo gol del City y corrió hacia el banquillo, señalando con el dedo acusatorio al entrenador local.
“A veces no fue el campamento más feliz”, dice Quinn. “Estaba enojado porque no estuve en el equipo por largos períodos. Uwe se enfadó cuando lo dejaron fuera.
“Teníamos a Kinkladze, que hablaba muy poco inglés. Georgi hablaba sobre la pelota, era un mago. La mejor manera de describirlo fue que Alan Ball no lo llamó Georgi, sino el “pequeño genio”: “Dale el balón al pequeño genio”.
“Entonces llegó Mikheil y era un jugador totalmente diferente. No tenía la habilidad o habilidad de Georgi, pero era honesto y trabajador y tenía algo por lo que luchaba. Lo encontré un chico encantador. Estaba orgulloso y patriótico de ser georgiano. Hablaba un poco más de inglés que Georgi y recuerdo que parecía especialmente feliz y orgulloso de jugar en el Manchester City”.
Kavelashvili con Niall Quinn en su debut en el City (Mark Leech/Offside vía Getty Images)
Kavelashvili jugó en la derrota por 3-0 en Wimbledon y en una nerviosa victoria por 1-0 sobre Sheffield el miércoles, pero Ball no confió en él para comenzar el último partido de la temporada en casa contra el Liverpool, una ocasión que siempre será recordada por los jugadores del City que desperdiciaron momento junto al banderín de córner cuando empataban 2-2, pensando que eso sería suficiente para salvarlos del descenso.
Habían sido cruelmente mal informados: hacía falta otro gol para mantenerse en pie. Nunca llegó y, en palabras de Curtis, Kavelashvili “entró como suplente tardío para formar parte de la fiesta del descenso”.
“Recuerdo el partido contra el United cuando marcó en su debut”, dice Keith Curle, exdefensa del City. “Pero también recuerdo que tuvo dos grandes oportunidades en el partido contra el Liverpool que nos hizo descender.
“Si miras atrás, tuvo dos oportunidades dentro del área chica en los últimos 10 minutos. Eso no es culpa suya, es sólo la difícil situación del delantero centro. Puedes tener un toque y ser el héroe. O puedes perder un par de oportunidades y todo se trata de los peros y lo que podría haber sido”.
Quinn, que disputó 92 partidos internacionales con la República de Irlanda, tampoco ha olvidado nunca ese partido. “Tengo un recuerdo de nuestro medio central, Kit Symons, anotando (para poner el 2-2) y casi logrando otro más tarde. Estábamos luchando por marcar gol en los últimos minutos. Kit se puso al final de una cruz. Mikheil se estaba escapando, pero el balón le golpeó al entrar y rebotó, cuando podría haber sido el gol que nos mantuvo en pie”.
El descenso llevó a Quinn a dejar el club por Sunderland. Kavelashvili, mientras tanto, permaneció una temporada en el segundo nivel, luego llamado División Uno. Volvió a sentirse decepcionado y una publicación reciente en el blog de fans de Monument City resumió su contribución.
“Era al menos diferente de Quinn y Rosler y superó el listón bajo de ser mejor que (su compañero delantero) Gerry Creaney”, escribe su autor, Mark Meadowcroft. “Pero no era el tipo de jugador que necesitábamos en la segunda división. Pronto quedó claro que su papel principal era, como habíamos sospechado desde el principio, ser el amigo de Kinkladze”.
Kavelashvili marcó un gol en la derrota por 3-1 en Crystal Palace y, seis meses después, anotó de cabeza el empate del City en el empate 1-1 en Grimsby Town. Sin embargo, eso fue lo que dijo el hombre cuyo partido político recientemente impulsó leyes similares a las utilizadas por el Kremlin para reprimir la libertad de expresión y los derechos LGBTQ+.
Kavelashvili estaba orgulloso de representar a Georgia (Tony Marshall/EMPICS vía Getty Images)
Curle recuerda que su ex compañero de equipo era “muy tranquilo, muy modesto, se integraba bien sin ser nunca la estrella del espectáculo ni buscar el centro de atención… un hombre inteligente que nunca fue cortejado en el vestuario ni dio la impresión de tener una mentalidad política”. .
Lamentablemente para el City, el hombre en cuestión tampoco fue nunca un goleador prolífico, ya que el City terminó la temporada 1996-97 en la 14ª posición, por debajo de Barnsley, Port Vale y Tranmere Rovers. “En el verano de 1997 nadie se había dado cuenta de su partida, por lo que había tenido muy poco impacto”, dice Curtis, autor de City in Europe y una autoridad desde hace mucho tiempo en la nostalgia mancuniana. “Kinkladze tenía a su madre en Manchester cocinándole especialidades georgianas, por lo que definitivamente existía la preocupación de que él (Kinkladze) pudiera sentir nostalgia”.
En total, Kavelashvili anotó tres goles para el City en 29 apariciones. No fue por él que una bandera georgiana ondeó en el stand de Kippax. Pero tal vez, dada su nueva ocupación, aprendió un par de cosas sobre lo que constituye un buen y no tan buen liderazgo. Después de todo, el City tuvo cinco entrenadores en sus 12 meses.
Sus primeras siete apariciones se produjeron en el XI de descenso de Ball. Hubo cuatro con el técnico interino Asa Hartford, otros cuatro durante los 33 días de Steve Coppell al mando, siete con Phil Neal y, finalmente, siete con Frank Clark, quien recuerda al georgiano como “un buen carácter, un buen muchacho, nunca un problema para mí en el vestuario” y, a diferencia de Kinkladze, nunca envió sus multas de estacionamiento al club.
Kavelashvili, fotografiado con el ex internacional francés Christian Karembeu en 2018 (Vano Shlamov/AFP vía Getty Images)
No fue suficiente para conseguir la renovación del permiso de trabajo de Kavelashvili y el resto de su carrera como jugador la pasó en clubes de Suiza y Rusia, ganando el título de la liga suiza en 1998 con el Grasshoppers.
“No creo que ningún otro ex jugador haya entrado en política”, dice Clark, reflexionando sobre la inminente posición de Kavelashvili como el segundo ex jugador del City después de George Weah, ex presidente de Liberia, en convertirse en jefe de estado.
“Obviamente no tuve mucha influencia sobre él. Buena suerte para él, sin embargo, si va a tratar con Putin, aunque podría descubrir que es más fácil tratar con Putin que conmigo.
“Estoy bromeando, por supuesto… Espero ser una persona más amable que Putin”.
Informe adicional: Paul Taylor
(Fotos principales: Dan Goldfarb para The Athletic, imagen superior: Getty Images)
