BAKERSFIELD— María Casarez estaba lavando platos el martes al mediodía en su dúplex de tres habitaciones, ordenando antes de que sus cuatro hijos llegaran a casa de la escuela cuando llamó el sobrino de su esposo.
“Acaba de agarrar a mi tío – inmigración”, dijo. Acaban de conseguir a mi tío, inmigración.
Los dos habían estado hablando en un estacionamiento de Home Depot, a menos de una milla de su casa en Bakersfield cuando aparecieron agentes de la Patrulla Fronteriza y comenzaron a hacer preguntas.
Casarez corrió al lugar, donde dijo que vio a una docena de agentes. “Fue feo”, dijo. Ya se habían llevado a su marido.
La operación de la Patrulla Fronteriza cerca de Bakersfield duró varios días y generó 78 arrestos esta semana, lo que hizo sonar las alarmas en todo el Valle Central, donde una fuerza laboral mayoritariamente inmigrante ayuda a cosechar una cuarta parte de los alimentos cultivados en Estados Unidos.
Los defensores de los inmigrantes dicen que fue la operación policial más grande en el Valle Central en años y temen que pueda ser un preludio de lo que vendrá bajo el presidente electo Donald Trump, quien ha prometido deportaciones masivas, una medida que muchos temen causará estragos en el industrias agrícolas y procesadoras de la región.
La Patrulla Fronteriza confirmó que los agentes llevaron a cabo una operación policial selectiva en el condado de Kern, diciendo que tenía como objetivo desmantelar organizaciones criminales transnacionales. El agente jefe de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, Gregory K. Bovino, dijo en declaraciones en las redes sociales que decenas de agentes habían detenido a dos violadores de niños y “otros delincuentes”, además de recuperar 36 libras de narcóticos, como parte de la Operación Devolución al Remitente.
En los pequeños pueblos agrícolas en las afueras de Bakersfield, en las gasolineras y en los kilómetros y kilómetros de campos, todo el mundo parecía conocer los arrestos que rápidamente se habían extendido por las redes sociales, sembrando miedo entre las familias inmigrantes, muchas de las cuales tenían hijos o cónyuges que estaban nacido aquí. Y en medio del pánico, incluso la presencia rutinaria de las fuerzas del orden en centros comerciales y rampas de salida de autopistas se confundió, a veces, en línea con redadas de inmigrantes.
Bovino, quien dirige la agencia sector centro que se extiende 71 millas del Valle Imperial a lo largo de la frontera con México, dijeron que los agentes arrestaron a otras personas encontradas durante el curso de la operación que se encontraban en los Estados Unidos ilegalmente. No está claro cuánto tiempo podrían durar las acciones de cumplimiento; Bovino dijo que los agentes están planeando operaciones adicionales en Fresno y Sacramento.
“Con nuestra frontera bajo control en El Centro, vamos a donde está la amenaza”, escribió Bovino en respuesta a alguien en Instagram que dijo que estaba desconcertado sobre por qué la Patrulla Fronteriza estaba realizando operaciones tan al norte de la frontera.
La aplicación de la ley ha dejado perplejos a los defensores de los inmigrantes locales, quienes cuestionaron por qué la administración Biden estaba utilizando sus últimas semanas para deportar a los trabajadores migrantes del Valle Central.
“Entiendo que hay que proteger la frontera”, dijo Manuel Cunha Jr., presidente de la Liga de Agricultores Nisei, que representa a los empleadores agrícolas y sus trabajadores. “Manténganse alejados de nuestras granjas. Persiga a los cárteles, haga redadas contra esa gente”.
Los productores informaron que los trabajadores se habían quedado en casa por temor a ser arrestados, dijo.
Teme que las consecuencias de la operación puedan repercutir en toda la economía que impulsa las granjas, las lecherías y las plantas procesadoras de alimentos. Las vides y los árboles perderán su cosecha si no se podan a tiempo. Las vacas podrían morir si los trabajadores no aparecen para ordeñarlas.
“Tiene efectos en la cadena alimentaria, sin lugar a dudas”, dijo Cunha. “Pero tiene el mayor efecto en esas familias porque no pueden alimentar a sus hijos si no pueden trabajar”.
Casarez dijo que conocía a muchas personas que tenían miedo de salir de casa. La hija de una amiga se lastimó el brazo en la escuela. La mujer tuvo tanto miedo de llevarla al hospital que Casarez se ofreció a acompañarla.
Apenas un día antes de que detuvieran a su marido, se había reunido con un abogado para que arreglaran su situación jurídica. Llevaba más de una década en el país trabajando en la construcción.
El abogado Parvin Wiliani pasó los siguientes tres días buscándolo. Ella pidió no revelar su nombre por temor a represalias.
“Él es el único sostén de la familia y nadie sabía su paradero”, dijo. Cuando llamó a la oficina local del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, que normalmente retiene a los detenidos, le dijeron que él no estaba allí. Luego llamó al menos a media docena de centros de procesamiento de ICE junto con los centros de detención de la Aduana y la Patrulla Fronteriza. Nada. Pasaron tres días antes de que su nombre apareciera en el sistema.
Wiliani dijo que recién entonces se enteró de que estaba detenido en “un lugar desconocido” cerca de la frontera. “Eso es muy inusual. Normalmente puedo localizar a mis clientes en 24 horas”.
Otros abogados de inmigración informaron problemas similares, lo que aumentó la ansiedad colectiva. A lo largo de la semana, los inmigrantes llenaron las salas comunitarias mientras los defensores mantenían sesiones repletas con abogados y ofrecían apoyo legal en caso de que fueran detenidos o detenidos por agentes.
Carina Sánchez, asistió a una de esas reuniones en Delano, con su hijo de 5 años. Como consejera en una escuela primaria cercana, dijo que muchos de los estudiantes o sus padres no tienen estatus legal.
“Me hace pensar en mis hijos, mis alumnos”.
No está claro exactamente cuántas personas han sido detenidas, dónde fueron retenidas o por qué agentes de El Centro estaban realizando operaciones tan lejos de la frontera. Y la Patrulla Fronteriza no proporcionó detalles.
Patrulla Fronteriza tiene autoridad realizar búsquedas de vehículos dentro de 100 millas de la frontera de los Estados Unidos. Bakersfield está a más de 200 millas de la frontera pero a unas 100 millas aéreas de la costa.
Los funcionarios electos de ambos lados del pasillo político expresaron su preocupación por la acción coercitiva.
La alcaldesa de Bakersfield, Karen Goh, una republicana, dijo que los miembros de los cárteles que participan en actividades criminales (a quienes ella entendía que eran el foco de la operación) deberían temer ser arrestados. Pero expresó preocupación por “las personas que tienen miedo innecesariamente”.
“Estoy extremadamente preocupado de que estos arrestos hayan tenido lugar al azar o basados en perfiles raciales”, dijo el asambleísta estatal Joaquín Arámbula (D-Fresno). “Todos en nuestro estado y nación merecen ser tratados con dignidad y respeto; todos tienen derecho al debido proceso y a los derechos constitucionales”.
El representante estadounidense David Valadao (R-Hanford) dijo que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza le había dicho que estaban deteniendo a delincuentes o personas con vínculos con organizaciones criminales.
“Insto a la administración Biden a garantizar que la CBP dé prioridad a los delincuentes y no a los responsables de producir el suministro de alimentos de nuestra nación”, dijo. “Necesitamos urgentemente una reforma migratoria con sentido común que cree un camino hacia la obtención de un estatus legal para personas trabajadoras que contribuyen a nuestra economía y elimine a quienes amenazan la seguridad de nuestras comunidades”.
La Fundación United Farm Workers instó a los residentes, si son detenidos, a ejercer su derecho a permanecer en silencio antes de hablar con un abogado. Ambar Tovar, abogada directora de la organización, dijo que la comunidad se estaba recuperando de días de creciente miedo e incertidumbre.
Tovar cuestionó si los agentes fronterizos estaban cumpliendo con el estándar legal de sospecha razonable requerido para tales detenciones. sin orden judicial y dijo que planea investigar si los oficiales de la Patrulla Fronteriza tenían jurisdicción tierra adentro como algunas de las detenciones que realizaron.
“No hay razón para detener un automóvil lleno de trabajadores agrícolas camino al trabajo”, dijo.
El jueves por la noche, un agente fronterizo llamó a Wiliani.
“Me dijo que recibió una orden para llamarme y luego dejó que mi cliente hablara conmigo”, dijo. Todavía estaba en un centro de procesamiento en algún lugar del condado de Imperial, pero sería liberado al día siguiente, cuando llamó a Casarez para decirle que tenía un boleto de autobús para regresar a casa.
“Estaba libre”, dijo. “Fue una gran alegría”.
