Minutos después de que Notre Dame venciera a Georgia para asegurarse un lugar en las semifinales del College Football Playoff contra Penn State a principios de este mes, sonó el teléfono de Tremaine Jackson.
“Bueno, tenemos uno garantizado”, decía el mensaje de texto.
El entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, y el entrenador de Penn State, James Franklin, se enfrentarían en el Orange Bowl, asegurando que un entrenador negro avanzaría al juego por el título nacional por primera vez en la historia.
Jackson, de 41 años, quien fue contratado como entrenador en jefe de Prairie View A&M en diciembre, se ha encontrado intercambiando mensajes de texto y llamadas telefónicas con otros entrenadores negros al comienzo de cada temporada, preguntándose quién puede ser el que guíe a su equipo hasta la cima.
“Miramos a los muchachos que tienen oportunidades reales y decimos ¿quién puede ser?” Dijo Jackson. “Y a medida que avanza la temporada, todos piensan: ‘Oye, lo apoyo’”.
Freeman, cuyo padre es negro y madre coreana, venció al equipo de Penn State de Franklin por el derecho a hacer historia. Sus Fighting Irish se enfrentarán a Ohio State el lunes por la noche en Atlanta por el campeonato.
De pie en el escenario después del Orange Bowl, la reportera de ESPN Molly McGrath usó su tercera pregunta de cuatro para hacerle a Freeman: “Entrenador, sé que lo importante es el equipo, pero quiero darles un momento a todos los presentes para poder celebrar. “Tú, porque eres el primer entrenador en jefe negro en asistir a un campeonato nacional de fútbol universitario”.
La multitud aplaudió.
“Solo con escuchar esa respuesta, ¿cuánto significa esto para ti?”
“Nunca quiero desviar la atención del equipo. Es un honor y espero que todos los entrenadores, minorías, negros, asiáticos, blancos y grandes personas sigan teniendo oportunidades de liderar a jóvenes como este. Pero esto no se trata de mí. Esto se trata de nosotros. Vamos a celebrar lo que hemos hecho. Porque es algo especial”.
“Es un honor y espero que todos los entrenadores, minorías, negros, asiáticos, blancos, no importa, grandes personas sigan teniendo oportunidades para liderar a jóvenes como este”.
Marcus Freeman sobre convertirse en el primer entrenador en jefe negro y asiático-americano en llegar al campeonato nacional de la FBS 👏 pic.twitter.com/KHMksJUNdK
-ESPN (@espn) 10 de enero de 2025
Los clips del intercambio se volvieron virales casi de inmediato. Sólo el vídeo publicado por ESPN tiene 2,6 millones de visitas en X.
Gran parte de la respuesta allí y en otros lugares donde se publicó el clip elogió a Freeman y criticó a McGrath y ESPN por la pregunta. Algunos creían que ESPN estaba inyectando raza en un momento en el que no debería estar presente.
Los entrenadores negros de todo el deporte pueden decirte por qué debería ser así.
“Estamos hablando de ello porque es real. ¿Qué estás presionando cuando me dices que no debería hablar de esto? dijo Van Malone, entrenador en jefe asistente, coordinador de juego de pases defensivos y entrenador de esquineros en Kansas State, quien ha trabajado con una variedad de asociaciones de entrenadores de minorías y se desempeña como director financiero de la Asociación de Avance de Entrenadores de Minorías.
“Es un acuerdo realmente enorme”, dijo Archie McDaniel, quien entrena apoyadores en Illinois y se desempeña como presidente de la Asociación de Avance de Entrenadores de Minorías. “Para mí personalmente, es monumental”.
Jackson dijo: “Cuando te das cuenta de que hemos estado jugando al fútbol desde la década de 1860, simplemente dices, hombre, mira lo lejos que hemos llegado. Estoy apoyando a Marcus como el infierno. Porque nos da validación”.
En todos los niveles del fútbol universitario desde que comenzó en 1869 (FBS, FCS, División II, División III y NAIA), se cree que solo siete entrenadores negros han dirigido un juego que podría haber conseguido un título nacional.
Rudy Hubbard ganó un título de la División I-AA en Florida A&M en 1978.
Mike London, quien ganó un título de FCS en 2008 en la Universidad de Richmond, es el único entrenador que alza un trofeo de título nacional en otro lugar que no sea una HBCU.
Jackson, contratado en 2022 como el primer entrenador negro en la historia de Valdosta State, llevó su programa al juego por el título nacional de la División II el mes pasado y perdió. Aprovechó su trabajo para conseguir un empleo en Prairie View A&M, una universidad históricamente negra que compite en el nivel FCS.
En sus casi 20 años como entrenador, McDaniel ha perdido la cuenta de cuántas veces lo ha escuchado. Se sentará con un jugador y hablará sobre la vida después del fútbol. Muchos de ellos mencionan el tema de ser entrenador, pero él escuchará una frase familiar de sus jugadores negros.
“Me encantaría ser entrenador en jefe”, dijo McDaniel que le dicen. “Pero no sé si eso es realmente posible”.
Actualmente, 18 de los 134 (13,4 por ciento) programas de FBS tienen un entrenador en jefe negro. En la SEC, ese número es cero. El ACC tiene dos. Deion Sanders es el único entrenador negro entre los 12 grandes. Cuatro entrenadores del Big Ten son negros.
Una respuesta a por qué hay tan pocos entrenadores negros en un deporte practicado predominantemente por afroamericanos es que la historia del fútbol universitario es la historia de Estados Unidos. Las escuelas y conferencias no se integraron hasta las décadas de 1960 y 1970 en medio del movimiento de derechos civiles.
La Bowl Championship Series debutó en 1998. Cinco años después, Mississippi State convirtió a Sylvester Croom en el primer entrenador en jefe negro en la historia de la SEC. Veintidós años después de ese momento, la liga tiene cuatro programas adicionales a los 16 y un entrenador en jefe negro menos.
Las oportunidades son raras. Las oportunidades en buenas escuelas que son capaces de llegar al campeonato nacional son aún más raras. Desde el año 2000, las 48 plazas del campeonato nacional las ocupan sólo 17 programas. Siete de ellos han tenido un entrenador en jefe negro a tiempo completo que no ocupó un puesto interino en algún momento de su historia.
Gran parte de la razón por la que el momento de Freeman significa tanto para los entrenadores negros en este deporte es porque entienden las matemáticas. También saben cómo jugar al juego político, dijo Jackson. Muchos no quieren hablar públicamente sobre la diversidad, dijo Malone.
“La gente mayor nunca pensó que lo verían”, dijo Jackson. “El público más joven espera verlo y piensa que es fácil llegar allí”.
McDaniel dijo que hace unos años la Asociación de Avance de Entrenadores de Minorías contó a mano el número de entrenadores en jefe de minorías en los más de 500 programas en todos los niveles del deporte. Encontraron 45.
“Soy un tipo de números. Lo único que miro son números. Y los números y las oportunidades se reflejan directamente el uno en el otro”, afirmó.
La Coalición Nacional de Entrenadores de Fútbol Minoritarios, fundada por el entrenador de Maryland Mike Locksley en 2020, trabaja para ampliar los grupos de solicitantes de las escuelas cuando surgen vacantes y señalarles candidatos que podrían no estar en su radar. Uno de esos esfuerzos del grupo, que cuenta con más de 2.000 miembros, unió a entrenadores prometedores con directores deportivos para un programa de tutoría de 18 meses, según Raj Kudchadkar, director ejecutivo del NCMFC. Freeman fue emparejado con el director atlético de Wisconsin, Barry Alvarez.
Notre Dame ascendió a Freeman de coordinador defensivo en diciembre de 2021 después de que Brian Kelly se fuera a LSU.
En una carta abierta a Notre Dame poco después de ser contratado, Freeman abordó el tema de manera más abierta que durante esta carrera de playoffs.
“Ser parte de esta coalición ha sido un recordatorio importante de que: Oye, eres una representación de mucha gente. Y eso es lo que quiero ser. Quiero ser una representación, pero también más que eso quiero ser una manifestación”. Freeman escribió. “Quiero ser una demostración de lo que alguien puede hacer y del nivel al que puede hacerlo si se le da la OPORTUNIDAD. Porque eso es lo que se necesita: oportunidad. Necesitamos que más minorías tengan la oportunidad de realizar entrevistas, y necesitamos que más minorías tengan la oportunidad de hacer un trabajo en el que puedan tener éxito”.
Varios entrenadores señalaron que los entrenadores en jefe negros Tony Dungy y Lovie Smith se enfrentaron en el Super Bowl en 2007 (Dungy se convirtió en el primer entrenador en jefe negro en ser coronado campeón de la NFL cuando ganaron sus Indianapolis Colts) y señalaron que el lunes por la noche podría será recordado de manera similar, especialmente si los irlandeses de Freeman dan la sorpresa.
“Lo que este momento brinda es esperanza para muchas personas que han tenido muchos momentos de desánimo”, dijo McDaniel. “A veces es muy difícil imaginarse logrando algo que literalmente nunca se ha hecho”.
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)
