La explosión de humo y cenizas que surgió de dos incendios forestales fue increíble.
En las estribaciones de las montañas de San Gabriel, mientras el incendio de Eaton envolvía casas y negocios, una espesa capa de humo se extendía por el horizonte, bloqueando el sol.
Los incendios forestales produjeron el humo y el hollín más densos que la región haya visto en los últimos tiempos.
El 8 de enero, un monitor de aire en Chinatown, a unas 10 millas a favor del viento del incendio de Eaton, registró 483,7 microgramos por metro cúbico de partículas finas, según datos preliminares de la Junta de Recursos del Aire de California. Fue la lectura horaria más alta realizada por un monitor de aire autorizado por la Agencia de Protección Ambiental en el condado de Los Ángeles en más de cuatro años, solo superada por las nubes de humo de los fuegos artificiales del 4 de julio en 2020.
Cerca de la costa, el incendio de Palisades arrasó las montañas de Santa Mónica y redujo a sus cimientos casas de ensueño con vistas al Pacífico, enviando una corriente de humo hacia el océano. A medida que el incendio invadió la escuela primaria Pacific Palisades, uno de los monitores de aire de bajo costo del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles registró 1,100 microgramos por metro cúbico de partículas finas, la marca más alta desde que se instalaron los monitores de aire en 2021.
A estos niveles, esta contaminación microscópica se vuelve peligrosa. Aunque la magnitud de los efectos de este tipo de contaminación aún no está del todo clara, los estudios muestran que está relacionada con un mayor riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y daños pulmonares graves.
El número específico de muertes y hospitalizaciones relacionadas con el humo de los incendios forestales a menudo no se conoce bien hasta meses (si no años) después de estos desastres naturales. Dicho esto, durante los recientes incendios forestales de la región, las visitas a hospitales relacionadas con incendios se multiplicaron por 16 en todo el condado de Los Ángeles, según el Departamento de Salud Pública del condado. En su apogeo, el 8 de enero, al menos 81 personas visitaron hospitales por quemaduras o exposición al humo.
Los expertos dicen que los niños son particularmente vulnerables, porque sus pulmones aún en crecimiento necesitan respirar más y, por lo tanto, están más expuestos a cualquier cantidad de contaminación. En 2018, en las dos semanas posteriores al incendio Camp Fire en el norte de California, el peor más mortífero en la historia registrada del estado, el 76% de los niños con asma sufrieron un ataque o un brote de asma. Las visitas a la sala de emergencias relacionadas con el asma en el área aumentaron un 27% durante ese tiempo, según un estudio de la Universidad de Stanford y la firma de datos Komodo Health.
Los niños latinos con asma parecían sufrir lo peor; entre esa población en particular, hubo un aumento del 95% en ataques y estallidos. Los niños asiáticos y negros también experimentaron aumentos significativamente mayores en los ataques en comparación con las tasas de ataques de asma de los niños blancos.
Marc Carmichael, que actualmente es estudiante de medicina en la Universidad de Stanford, dice que podrían surgir disparidades similares después de los incendios forestales en el condado de Los Ángeles. Parte de la contaminación más intensa del incendio de Eaton flotó sobre Chinatown, Boyle Heights, Compton y Long Beach, comunidades históricamente desfavorecidas que son en su mayoría latinas, asiáticas y negras, que ya han soportado algunas de las peores exposiciones crónicas a la contaminación industrial en la región.
“Los estándares de calidad del aire no van a hacer nada para estos eventos”, dijo Carmichael. “Debido a que se trata de eventos agudos, es necesario tener estrategias preventivas para las personas que ya sabes que serán más vulnerables a las consecuencias adversas”.
Hasta el miércoles por la tarde, se han confirmado 25 muertes relacionadas con los recientes incendios forestales del condado de Los Ángeles. Pero los investigadores sospechan que la consiguiente ola de humo podría contribuir a muchas más cosas.
Es posible que ya haya provocado hasta cinco muertes en el condado de Los Ángeles, según una herramienta en línea que estima la mortalidad en todo el condado por el humo de los incendios forestales. El modelo experimental, que analiza datos federales sobre la calidad del aire e imágenes satelitales, fue creado por investigadores de la Universidad de Cornell, quienes esperan que pueda ayudarnos a comprender mejor cómo el humo afecta la salud pública.
“Es realmente difícil saberlo, especialmente en lo que respecta a la mortalidad”, dijo Alistair Hayden, profesor asistente de Cornell y ex jefe de división de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California. “Sabemos que tiene [potentially fatal] impactos, pero no aparece en los certificados de defunción de las personas”.
“Lo que realmente interesa a la gente cuando analizamos esto es si se trata simplemente de una molesta ola de humo o es algo que tal vez se considere un desastre real”.
Otros grupos también están intentando responder a esta pregunta. La NASA, por ejemplo, utiliza sus satélites para evaluar la contaminación del aire, tanto crónica como durante eventos agudos como lo ocurrido en el condado de Los Ángeles. Además de humo y hollín, la agencia espacial detectó grandes columnas de gases nocivos que emanaban de los incendios forestales, incluidos gases irritantes para los pulmones. dióxido de nitrógeno y causante de cáncer formaldehído.
“Mi intuición al observar las cifras que he visto es que es comparable a otros incendios”, dijo la experta en calidad del aire de la NASA, Laura Judd, sobre las emisiones que han plagado el condado de Los Ángeles durante los últimos días. “Lo que podría ser diferente es simplemente la huella, la densidad de personas que hay allí. Está impactando a millones de personas que se encuentran en esa región”.
Algunas posibles buenas noticias: aunque el humo fue intenso en su punto máximo, duró poco. Los expertos dicen que el humo de otros incendios forestales de mayor duración permaneció más tiempo y puede haber provocado más muertes prematuras de las que esperaban en este caso. El humo de los incendios forestales se redujo a una neblina gris en todo el condado de Los Ángeles durante el fin de semana y, desde el lunes, los fuertes vientos han ayudado a eliminar gran parte del humo restante.
Pero eso no significa que los residentes del condado de Los Ángeles estén totalmente a salvo. Ahora, las preocupaciones sobre la calidad del aire están pasando del humo a las cenizas. Según los expertos, es probable que las toneladas de cenizas y escombros de los incendios forestales que cubren muchas cuadras en todo el condado contengan innumerables sustancias químicas tóxicas de casas y automóviles devastados por el fuego. Los contaminantes en las cicatrices de las quemaduras pueden representar una amenaza durante años.
Desde el domingo, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur ha emitido avisos de polvo, advirtiendo que los fuertes vientos podrían haber levantado cenizas de incendios forestales. Se alienta a las personas en gran parte del condado de Los Ángeles y áreas vecinas a mantener las ventanas cerradas y continuar usando máscaras N95 al aire libre para protegerse.
Aunque las lecturas recientes del índice de calidad del aire parecen seguras, los funcionarios advierten que algunas cenizas de incendios forestales son demasiado grandes para ser detectadas por sus instrumentos y no serán capturadas por los monitores de aire.
Aunque no está claro si habrá contaminación a largo plazo por el incendio forestal, los científicos de la NASA están utilizando sensores montados en aviones para evaluar los daños del incendio y detectar potencialmente sustancias tóxicas en la cicatriz de la quemadura. El mismo tipo de instrumento se utilizó para evaluar el lugar del desastre del World Trade Center después de los ataques terroristas del 11 de septiembre.
“Espero utilizar datos como los que adquirimos de [these sensors] “Es necesario comprender la toxicidad en estos entornos y cómo cambia a medida que las cenizas se redistribuyen a través del viento y los flujos de agua”, dijo Michael Falkowski, científico de ecología terrestre de la NASA.
Los hallazgos de la NASA podrían informar lo que se espera que sea una limpieza y recuperación que durará años.
“Sabemos por otros incendios, como el incendio Marshall en Colorado, que estos ambientes son extremadamente tóxicos después del incendio desde hace mucho tiempo”, dijo Falkowski. “Pero todavía tenemos mucho que aprender”.
