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Con Juju Watkins como inspiración, los jugadores de la USC no dudan de sus posibilidades

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Sarah Eastick
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Con Juju Watkins como inspiración, los jugadores de la USC no dudan de sus posibilidades
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Spokane, Washington. – La mentalidad no podría haber sido más clara para USC en su dulce choque de 16 contra Kansas State.

Los troyanos, una mujer sin la superestrella Juju Watkins, todavía se espera que estén a la altura de su facturación como la mejor semilla y sale con una victoria contra el estado de Kansas No. 5. Y cuando lo hicieron, su celebración, notablemente recatada para avanzar al Elite Eight, reflejó un equipo que todavía le queda mucho que demostrar.

“Este equipo está realmente enfocado en continuar nuestro viaje y lograr nuestros objetivos a pesar de que el camino se ve un poco diferente de lo que lo hizo hace solo unos días”, dijo el entrenador Lindsay Gottlieb. “Somos capaces de enormidad cuando lo hacemos juntos, y ese ha sido el mensaje más que cualquier otra cosa”.

USC sabía que habría un elemento de sorpresa el sábado porque los oponentes pasan tanto tiempo explorando a Watkins. Pero incluso cuando los Wildcats pudieron centrarse en los otros jugadores, la carga se extendió tan uniformemente que era imposible detenerlos a todos.

Nadie podría replicar individualmente la producción de Watkins, ni siquiera Kiki Iriafen estadounidense. Lo que USC necesitaba hacer era recrear Watkins en el agregado apoyándose en las fortalezas individuales de sus jugadores restantes, que es exactamente lo que ocurrió en una victoria 67-61.

Eso comenzó con traer un pedazo de Watkins a la arena. Los troyanos llevaban camisas con la cara en ellas antes del juego y tenían la muñeca pop Funko de Watkins con ellos en el banco.

“Eso fue enorme para nuestro equipo. Eso fue un poco de aprecio por Juju y hacerle saber que estamos pensando en ella, y la amamos. Y estamos agradecidos por dónde estamos, y mucho por qué estamos aquí es por ella”, dijo la estudiante de último año Rayah Marshall. “Y el equipo se veía bien con las camisas”.

El siguiente paso fue jugar con el fuego competitivo de Watkins. El estudiante de primer año Avery Howell, quien ingresó a la alineación inicial por segunda vez esta temporada (la primera fue cuando Marshall no estaba disponible durante el primer partido del torneo Big Ten), asumió el papel más roamer de Watkins en defensa. Howell dijo que Watkins tiene una forma de parecer estar en todas partes en la cancha a la defensiva, y que quería imitar ese esfuerzo, lo que hizo con la melodía de cuatro robos y ocho rebotes. Su primer robo condujo a un triple de transición para sí misma que puntuó un primer trimestre de 16-9.

Howell también completó algunos de los disparos de Watkins, anotando 18 puntos, drenando cuatro triples para casi igual al total de Kansas State (cinco) por su cuenta. Howell tuvo una idea del momento, con dos de sus triples directamente después de jugadas de 3 puntos de los Wildcats, y el cuarto llegó después de que Kansas State redujo la ventaja a una en el último cuarto.

Con Howell proporcionando la puntuación detrás del arco, Kennedy Smith trajo los ataques a la canasta. La presión del borde de Watkins se encuentra entre sus mejores habilidades, especialmente en la transición, y Smith tomó siete tiros directamente en la canasta, ganando seis tiros libres en el proceso para anotar un equipo 19.

Smith también mantuvo la identidad defensiva de USC con su implacable presión sobre Serena Sundell. Sundell obtuvo sus puntos (22), pero la mayor parte de su éxito llegó cuando Smith estaba sentado con problemas de faltas. En los 36 minutos de Smith, los troyanos superaron a los Wildcats por 19, lo que significa que perdieron sus cuatro minutos de banca por 13.

Sin la defensa de ayuda de Watkins en la pintura, Marshall y Clarice Akunwafo eran simplemente lo suficientemente resistentes como para que los guardias pudieran quedarse en casa en los tiradores de 3 puntos. Marshall dijo que practicaron contra su coordinador de video de 6 pies 8 pulgadas para prepararse para el fisicalidad, y el dúo limitó el Centro Estatal de Kansas Ayoka Lee a 6 de 13 disparos por 12 puntos a pesar de jugar 32 minutos de la temporada.

Marshall también manejó algunos juegos desde el poste alto, lo que llevó a la USC en una rara trifecta de rebotes, bloques y asistencias.

Incluso con Iriafen Limited en su producción de puntuación y no pudo subir al vidrio ofensivo, promedia 4.3 tablas ofensivas, pero fue retenida a una, los troyanos tenían suficiente.

“Siempre digo que tenemos talento uno a 15, y nadie me cree cuando lo digo. Piensan que solo estoy siendo amable, pero estoy siendo tan honesto”, dijo Iriafen. “Eso es realmente lo que nos va a ayudar a medida que avanzamos, es realmente solo jugar baloncesto en equipo, y quien sea la mano caliente, dándoles la pelota”.

Iriafen tuvo el impulso en la segunda ronda contra el estado de Mississippi, y los estudiantes de primer año, la clase de reclutamiento número 1 en el país por una razón, le tomaron el bastón contra el estado de Kansas. Se requerirá un esfuerzo más colectivo contra UConn de segundo sembrado en el Elite Eight, pero USC está descubriendo un nuevo plan en tiempo real. Por otro lado, los Huskies saben mejor que nadie que una lesión no es suficiente para contar un equipo.

Los troyanos creían en lo que podían hacer, y tenían el combustible de la narrativa a su alrededor cambiando. Ahora tienen prueba de concepto de que la iteración actual de los troyanos puede vencer a los oponentes de élite.

“Hemos tenido muchas emociones, pero ninguna de ellas es duda”, dijo Gottlieb. “La sensación predominante es que todavía podemos hacer algo juntos, y eso es lo que Juju quiere que hagamos”.

(Foto de Kennedy Smith: Steph Chambers / Getty Images)



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