China recientemente aprobado la construcción de la presa hidroeléctrica más grande del mundo, a través del río Yarlung Tsangpo en el Tíbet. Cuando esté completamente en funcionamiento, será la central eléctrica más grande del mundo, a cierta distancia.
Sin embargo, a muchos les preocupa que la presa desplazará a la gente local y cause una gran interrupción ambiental. Este es particularmente el caso en las naciones aguas abajo de India y Bangladesh, donde ese mismo río se conoce como Brahmaputra.
La presa propuesta destaca algunos de los problemas geopolíticos planteados por los ríos que cruzan las fronteras internacionales. ¿Quién posee el río en sí y quién tiene derecho a usar su agua? ¿Los países tienen obligaciones de no contaminar ríos compartidos o para mantener sus carriles de envío abiertos? Y cuando una gota de lluvia cae sobre una montaña, ¿los agricultores en un país diferente a miles de millas aguas abajo tienen un reclamo de usarla? En última instancia, todavía no sabemos lo suficiente sobre estas preguntas de los derechos y la propiedad del río para resolver disputas fácilmente.
El Yarlung Tsangpo comienza en la meseta tibetana, en una región a veces conocida como el tercer polo del mundo como sus glaciares contienen las tiendas más grandes de hielo fuera del Ártico y la Antártida. Una serie de enormes ríos caen desde la meseta y se extendieron por el sur y sudeste de Asia. Más de mil millones de personas dependen de ellas, desde Pakistán hasta Vietnam.
Sin embargo, la región ya está bajo un estrés inmenso ya que el calentamiento global derrite los glaciares y cambia los patrones de lluvia. El flujo de agua reducido en la estación seca, junto con liberaciones repentinas de agua durante los monzones, podría intensificar tanto la escasez de agua como las inundaciones, poniendo en peligro a millones en India y Bangladesh.
La construcción de grandes presas en el Himalaya Históricamente ha interrumpido los flujos fluviales, las personas desplazadas, destruido ecosistemas frágiles y mayores riesgos de inundaciones. La gran presa de Yarlung Tsangpo probablemente no sea la excepción.
La presa se sentará a lo largo del límite tectónico donde convergen las placas indias y eurasiáticas para formar el Himalaya. Esto hace que la región sea particularmente vulnerable a los terremotos, deslizamientos de tierray inundaciones repentinas cuando estallan las presas naturales.
El Yarlung Tsangpo fluye a través del Tíbet chino antes de girar hacia el sur en la ‘Great Bend’, cerca de donde estará la presa propuesta, antes de convertirse en Brahmaputra mientras fluye a través de India y Bangladesh. Imagen: Mehebub Sahana
Aguas abajo, el Brahmaputra es uno de los ríos más poderosos del sur de Asia y ha sido parte integral de la civilización humana durante miles de años. Es uno de los ríos más ricos en sedimentos del mundo, que ayuda a formar un delta enorme y fértil.
Sin embargo, una presa de esta escala atraparía cantidades masivas de sedimento aguas arriba, interrumpiendo su flujo aguas abajo. Esto podría hacer que la agricultura sea menos productiva, amenazante de seguridad alimentaria en una de las regiones más densamente pobladas del mundo.
El Bosque Mangrove Sundarbans, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que se extiende en la mayor parte de la costa de Bangladesh y una parte de la India, es particularmente vulnerable. Cualquier interrupción del equilibrio de sedimento podría acelerar la erosión costera y hacer que el área de mentira ya baja sea más vulnerable al aumento del nivel del mar.
Desafortunadamente, a pesar de la naturaleza transfronteriza de la Brahmaputra, no hay un tratado integral que lo rige. Esta falta de acuerdos formales complica los esfuerzos para garantizar que China, India y Bangladesh compartan el agua de manera equitativa y trabajen juntos para prepararse para los desastres.
Este tipo de acuerdos son perfectamente posibles: 14 países más la Unión Europea son partes de un Convención sobre la protección del Danubiopor ejemplo. Pero el Brahmaputra no está solo. Muchos ríos transfronterizos en el sur global enfrentan una negligencia similar e investigación inadecuada.
Investigando ríos
En nuestro reciente estudio, colegas y yo analizamos 4.713 estudios de caso en 286 cuencas transfronterizas del río. Queríamos evaluar cuánta investigación académica había en cada uno, en qué temas se centró y cómo eso variaba dependiendo del tipo de río. Descubrimos que, mientras que los grandes ríos en el Norte Global reciben una considerable atención académica, muchos ríos igualmente importantes en el Sur global siguen pasando por alto.
La investigación que hay en el sur global está dirigida predominantemente por instituciones del norte global. Esta dinámica influye en los temas y ubicaciones de la investigación, a menudo dejando de lado los problemas locales más apremiantes. Encontramos que la investigación en el norte global tiende a centrarse en los aspectos técnicos de la gestión y la gobernanza del río, mientras que los estudios en el Sur global examinan principalmente conflictos y competencia de recursos.
En Asia, la investigación se concentra en cuencas grandes y geopolíticamente significativas como el Mekong y el Indo. Los ríos más pequeños donde las crisis de agua son más agudas a menudo se descuidan. Algo similar está sucediendo en África, donde los estudios se centran en el cambio climático y las disputas para compartir el agua, sin embargo, la falta de infraestructura limita los esfuerzos de investigación más amplios.
Las cuencas fluviales pequeñas y medianas, críticas para millones de personas en el sur global, se encuentran entre las más descuidadas en la investigación. Esta supervisión tiene graves consecuencias del mundo real. Todavía no sabemos lo suficiente sobre la escasez de agua, la contaminación y los impactos del cambio climático en estas regiones, lo que hace que sea más difícil desarrollar un gobierno efectivo y amenaza los medios de vida de todos los que dependen de estos ríos.
Un enfoque más inclusivo para la investigación garantizará la gestión sostenible de los ríos transfronterizos, salvaguardando estos recursos vitales para las generaciones futuras.
Mehebub Sahana es un compañero de geografía temprano de Leverhulme en la Universidad de Manchester.
Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
