La Comisión Federal de Comercio acusó el lunes a Meta de crear un monopolio que se aplastó la competencia al comprar nuevas empresas que se interpusieron en su camino, iniciando un juicio antimonopolio histórico que podría desmantelar un imperio de redes sociales que ha transformado cómo el mundo se conecta en línea.
En un tribunal lleno en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos del Distrito de Columbia, la FTC abrió su primer juicio antimonopolio bajo la administración Trump argumentando que Meta cementó ilegalmente un monopolio en las redes sociales al adquirir Instagram y WhatsApp cuando eran pequeñas nuevas empresas. Esas acciones fueron parte de una “estrategia de compra o bury”, dijo la FTC.
En última instancia, las compras unieron el poder de Meta, privando a los consumidores de otras opciones de redes sociales y superando la competencia, dijo el gobierno.
“Durante más de 100 años, la política pública estadounidense ha insistido en que las empresas deben competir si quieren tener éxito”, dijo Daniel Matheson, el litigante principal de la FTC en el caso, en sus comentarios de apertura. “La razón por la que estamos aquí es que Meta rompió el trato”.
“Decidieron que la competencia era demasiado difícil y sería más fácil comprar a sus rivales que competir con ellos”, agregó.
Los abogados de Meta negaron las acusaciones de abrir argumentos, contrarrestando que la compañía enfrenta mucha competencia de Tiktok y otras plataformas de redes sociales. La FTC aprobó las adquisiciones de Instagram y WhatsApp hace más de una década, y establecería un precedente peligroso para que el mundo de los negocios intente relajar las fusiones, agregaron los abogados.
“Este caso es una bolsa de teorías de la FTC en la guerra con hechos y en guerra con la ley”, dijo Mark Hansen, el litigante de la compañía y socio del bufete de abogados Kellogg, Hansen, Todd, Figel y Frederick. “Los hechos demostrarán que las teorías de la FTC están mal”.
El juicio, la Comisión Federal de Comercio v. Meta Platforms, plantea la amenaza más consecuente para el imperio comercial de Mark Zuckerberg, cofundador de la compañía. Si el gobierno tiene éxito, la FTC probablemente le pediría a Meta que desintegue Instagram y WhatsApp, potencialmente cambiando la forma en que Silicon Valley hace negocios y altere un largo patrón de grandes compañías tecnológicas que toman rivales más jóvenes.
Aún así, los expertos legales advirtieron que podría ser un desafío para la FTC ganar. Esto se debe a que el gobierno debe probar algo incognoscible: que Meta, anteriormente conocido como Facebook, no habría logrado el mismo éxito sin las adquisiciones. También es extremadamente raro tratar de relajar las fusiones aprobadas hace años, dijeron expertos legales.
“Una de las cosas más difíciles para tratar las leyes antimonopolio es cuando los líderes de la industria compran pequeños competidores potenciales”, dijo Gene Kimmelman, ex alto funcionario del Departamento de Justicia de la Administración de Obama. Meta, agregó, “compró muchas cosas que no funcionan o estaban integradas. ¿En qué se diferencian Instagram y WhatsApp?”
Los esfuerzos continúan una búsqueda bipartidista de años para reducir el vasto poder que un puñado de compañías tecnológicas tienen sobre el comercio, el intercambio de ideas, el entretenimiento y el discurso político. A pesar de los intentos de los ejecutivos de tecnología para la corte del presidente Trump, sus nombrados antimonopolio han señalado que continuarán el curso.
El caso de la FTC contra Meta es la tercera demanda antimonopolio tecnológica importante en ir a juicio en los últimos dos años. El año pasado, el Departamento de Justicia ganó su caso antimonopolio contra Google por monopolizar la búsqueda en Internet. Un juez federal está listo para escuchar argumentos sobre remedios, incluida una posible ruptura, la próxima semana. El Departamento de Justicia también completó un juicio separado contra Google por monopolizar la tecnología publicitaria, que todavía está siendo decidida por un juez federal.
El Departamento de Justicia también ha demandado a Apple, y la FTC ha demandado a Amazon, acusando a las empresas de violaciones antimonopolio. Se espera que esas pruebas comiencen el próximo año.
El caso contra Meta podría afectar a sus 3.500 millones de usuarios, que en promedio inician sesión en Facebook, Instagram o WhatsApp varias veces al día para noticias, compras y mensajes de texto. Instagram y WhatsApp han atraído a más usuarios en los últimos años cuando Facebook, la aplicación insignia de Meta, ha dejado de crecer.
El presidente de la FTC, Andrew Ferguson, estaba en la sala del tribunal para escuchar la declaración de apertura del gobierno. También asistieron la directora legal de Meta, Jennifer Newstead, y Joel Kaplan, su director de asuntos mundiales. Alex Schultz, director de marketing de Meta, se sentó en la mesa del litigante y servirá como ejecutivo de la compañía en el juicio.
Presidiendo el caso está el juez James Boasberg, de 62 años, el juez principal en el Tribunal Federal. Ya está en el centro de atención nacional por rechazar el esfuerzo de la administración Trump para usar un poderoso estatuto de guerra para deportar sumariamente a los migrantes venezolanos que consideraba miembros de una violenta pandilla callejera.
El juez Boasberg ha dicho que nunca había sido un usuario de las aplicaciones de Meta, pero que estaba familiarizado con Facebook Live, que ha aparecido en juicios penales. Tomó notas cuando el Sr. Matheson explicó las definiciones del gobierno de redes sociales y metodología para determinar que Meta era un monopolio. Estaba igualmente centrado en la refutación de Meta de esas definiciones.
La FTC argumentó que Zuckerberg dijo en 2006 que Facebook estaba acostumbrado para conectar “amigos reales”. La FTC ha argumentado que Meta ha tenido el monopolio en las redes sociales desde 2011 y que Snapchat fue una de las únicas plataformas comparables para Facebook e Instagram.
Meta rechazó la definición de las redes sociales de la FTC, diciendo que enfrenta la competencia de Tiktok, LinkedIn, YouTube y otras plataformas. El Sr. Hansen dijo que compitió con aplicaciones de mensajería por compartir contenido entre amigos y familiares.
Dijo que más de la mitad de todo el compromiso en Facebook e Instagram es de videos, que ponen meta directamente en competencia con Tiktok, la aplicación de video corto de rápido crecimiento. Cuando Tiktok se cerró momentáneamente en enero, Meta vio un aumento de uso en Facebook, Instagram y YouTube, que muestra que la compañía tiene mucha competencia.
“Meta no tiene monopolio”, dijo Hansen.
Durante lo que se prevé que sea un juicio de ocho semanas, se espera que el gobierno y el meta cuenten versiones competitivas de la historia de crecimiento de 20 años de la compañía.
El argumento de la FTC depende de la Sección 2 de la Ley de Sherman antimonopolio de 1890, que prohíbe a una compañía mantener un monopolio a través de prácticas anticompetitivas.
La FTC acusó a Facebook, como se conocía anteriormente a la compañía, de luchar por construir una aplicación móvil y temer que Instagram lo superara rápidamente en popularidad. La compañía pagó en exceso cuando compró Instagram en 2012 por $ 1 mil millones, argumentó la FTC.
En 2014, a medida que WhatsApp creció, Meta ofreció comprar la compañía por $ 19 mil millones, también muy por encima de su valor de mercado, dijo el gobierno.
La FTC planea resaltar una prueba en papel de correos electrónicos entre meta ejecutivos, junto con otras pruebas, para argumentar que la compañía compró las nuevas empresas porque eran amenazas.
En sus comentarios de apertura, el Sr. Matheson mencionó documentos, incluido lo que describió como un “arma de fumar” por correo electrónico del Sr. Zuckerberg, en el que el director ejecutivo discutió el surgimiento de Instagram y la importancia de “neutralizar a un competidor potencial”. En otro correo electrónico en noviembre de 2012 al ex director de operaciones, Sheryl Sandberg, el Sr. Zuckerberg escribió: “Messenger no está venciendo a Whatsapp, Instagram estaba creciendo mucho más rápido que nosotros que tuvimos que comprarlos por $ 1 mil millones”.
El abogado de la FTC dijo que Meta compró WhatsApp para evitar que fuera adquirido por competidores como Google, que intentaban usar un servicio de mensajería para lanzar una red social competitiva. La adquisición de Meta de WhatsApp tenía la intención de construir un “foso” en torno al monopolio de la compañía en las redes sociales, dijo Matheson.
El gobierno está listo para llamar a testigos de Meta, así como a los competidores, capitalistas de riesgo, economistas y ejecutivos de la industria de los medios. Se esperaba que el Sr. Zuckerberg fuera llamado como el primer testigo tan pronto como el lunes. La FTC dijo que la Sra. Sandberg, y Kevin Systrom, cofundadora de Instagram, testificarían esta semana.
