SAN ANTONIO – ¿Cuánto puede tomar un programa? ¿Cómo puede el estómago de Houston a otro de estos? ¿Otro retrato de acercarse tanto, solo para verlo retroceder de la vista, cubierto por el confeti de color equivocado?
Este lunes por la noche de abril, fue Emanuel Sharp agachado, sus manos sobre su cabeza, al ver que la cancha a su alrededor se volvió naranja y azul. Ja’vier Francis se arrodilló a su lado, negándose a dejar el lado de su compañero de equipo. Kelvin Sampson, el entrenador, miró desde el otro lado del piso, con las manos a los costados. Walter Clayton Jr. de Florida se inclinó hacia abajo, ofreciendo un abrazo agudo por detrás.
El viaje de Houston al Juego de Campeonato Nacional iba a terminar como la mejor noche de la historia de la escuela o como otro capítulo en esta épica cruel. El antagonista en la búsqueda del héroe de Jim Valvano. La sombra en la redención de Fred Brown. Incluso antes del lunes, la escuela ocupó un lugar de atormento en la historia de este deporte, el récord de apariciones en Final Four de todos los tiempos sin una victoria en el campeonato nacional.
Eran las seis. Ahora, después de lo que de alguna manera sucedió aquí, una derrota, lo que solo ha capacitado 65-63, para un equipo de Florida que siguió a los Cougars a principios de la segunda mitad, el número es siete.
Para una escuela que juega el papel con periodicidad poco envidiable, esta podría ser la más difícil. Se suponía que este final era el que borró a todos los demás.
“Incomprensible”, dijo Sampson más tarde, “en esa situación, (que) no pudimos obtener una oportunidad, no pudimos disparar”.
La secuencia vivirá en las mentes de los Coogs para una generación o dos.
Abajo dos, 19 segundos restantes. Un tiempo de espera llamado.
¿Cómo ganó Houston 35 juegos este año? Porque en estos momentos, Sampson habla y los Coogs escuchan. Luego se ejecutan. Luego ganan. Los equipos normales no están invictos en los juegos de la conferencia de carretera. Este lo hizo.
Ciertas cosas fueron claras en el grupo. Los Coogs no necesitaban un 3. Pero tenían que disparar con suficiente tiempo para tener la oportunidad de un rebote ofensivo. Sampson elaboró una obra de teatro para LJ Cryer, la guardia de todo Houston. Si la acción inicial no lo surgió, Sampson quería que la posesión pivote a una pantalla de ascensor para Sharp.
Todo se desarrolló demasiado lentamente. El aspecto de Cryer no estaba allí. Ahora quedaron 7.3 segundos, y aquí llegaron hacia afilados, corriendo desde la línea de base hasta la parte superior de la llave, frotando el pantalla más allá del pantalla J’wan Roberts, tratando de liberarse. Esa pantalla? Clayton no le importó. El guardia de 6 pies 2 pasó y, al ver un fuerte aumento por lo que muy bien podría haber sido un tiro ganador del juego y talló un maldito capítulo en los anales del baloncesto universitario, saltó al cielo y bloqueó el sol.
Esto, aparentemente, fue cuando aguda pensó en una posible arruga en la llamada de juego. Si vio un cierre, le dijeron que pusiera la pelota en la cubierta y la carrera hacia la canasta. Ve el juego. Ve a ganar en tiempo extra. Como entrenadora en jefe asociada Kellen Sampson, el hijo de Kelvin, dijo más tarde: “Emanuel es tan bueno que toma decisiones en el cierre como hay. Y necesita poco espacio para sacar uno”.
Sharp pensó que el tiro estaba allí, pero luego no lo estaba, y fue demasiado tarde. La ventana de tiro se cerró y Sharp dejó caer la pelota en lugar de rellenarla. Allí rebotó y saltó. Con él, los 75 años de historia del programa. Y allí estaba agudo, completamente impotente. Si recogiera la pelota, sería silbado por viajar.
Debajo de la canasta, Roberts dio la espalda cuando Sharp se levantó para disparar, esperando ese posible rebote ofensivo. Hubiera sido el 16 de la noche de Coogs, el doble de lo que Florida derribó. Pero el tiro nunca llegó.
“Me di la vuelta y solo estaba rebotando en el piso”, dijo Roberts.
Alex Condon de Florida se zambulló al piso con dos segundos en el reloj, chocando hombro con hombro con Francis. La pelota se alejó, la bocina final sonó y se produjo el dolor imposible.
Roberts, originario de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, fue a la escuela secundaria en Killeen, Texas, para jugar baloncesto universitario. Se comprometió con Houston como recluta de tres estrellas en septiembre de 2018. Eso fue seis años, siete meses, cinco días. Houston, en ese momento, salía de esa primera aparición en el torneo de la NCAA bajo Sampson. Desde entonces, Roberts ha visto cada paso de un viaje que aparentemente llevaba a un destino final en el Alamodome esta semana.
Hubo una derrota ante Kentucky en el Sweet 16 2019. Un torneo cancelado de la NCAA en 2020. Una derrota en la semifinal nacional ante Baylor en la Final Four de 2021. Una derrota ante Villanova en el 2022 Elite Eight. Una pérdida dulce de 16 ante Miami como semilla No. 1 en 2023. Otra pérdida de 16 Sweet 16 como 1 semilla en 2024, esta vez para Duke.
Cuando la semifinal nacional de este año terminó con Houston rugiendo de 14 puntos hacia abajo con ocho minutos restantes para vencer a esos mismos Devils Blue, parecía que esto era. El lunes iba a ser el último de los juegos de carrera de Roberts Registre 173. Sería la victoria número 300 de Sampson en la escuela y la 800a victoria de su carrera.
En cambio, Florida, con su entrenador de 39 años, ganó su tercer campeonato nacional. Los otros llegaron en 2006 y ’07, cuando Kelvin Sampson, ahora de 69 años, estaba en medio de mudarse de Oklahoma a Indiana. Todo lo que se siente como un milenio hace.
La bocina final del lunes por la noche sonó justo antes de las 10:15 pm hora local.
“Un momento brillante” jugó a las 10:38.
A las 10:54, el vestuario de Houston abrió sus puertas, revelando las consecuencias. Roberts dijo que Sampson había tardado un tiempo en reunirse y dirigirse al equipo. El viejo entrenador le dijo a este equipo que nunca habría ido tan lejos sin cada jugador. Señaló específicamente a Sharp, un junior con 106 juegos jugados en Houston. Entonces Sampson invitó a cada entrenador asistente a dirigirse a la habitación. Entonces cada senior habló.
Sharp, según Roberts, se levantó y se disculpó con el equipo. En realidad, la noche no se perdió en ninguna posesión singular. Esta fue una pelea de rock de 40 minutos, una llena de momentos que Houston querrá de regreso.
“No tenemos una culpa de Finna (aguda) por eso”, dijo Roberts. “Hizo muchas cosas geniales. Sabemos cuán especial es Emanuel. Voy a consolarlo tanto como sea posible, y voy a defender su nombre si alguien intenta empeorarlo de lo que es”.
Sharp nunca surgió en el vestuario posterior al juego. Un teléfono fue descartado en su casillero.
Afuera, el Alamodome se vació y la medianoche se acercó.
“¿Cuál es la fecha de hoy?” Roberts preguntó, desplomado en su casillero.
Era el 7 de abril.
“Junio a abril, hombre. Un largo viaje”, dijo Roberts, pensando en la primera práctica de 2024-25 Coogs. “Es simplemente aplastante. Llegas a este punto y pierdes por dos puntos. Tuvimos la oportunidad de empatarlo o ganar el juego. Yo solo …”
Robert hizo una pausa, conjurando todas las voces del pasado de Houston.
“Solo desearía poder ejecutar esa jugada de nuevo”.
(Foto: Jamie Squire / Getty Images)
