Las tarifas del 25 por ciento del presidente Trump en los vehículos importados, que entraron en vigencia la semana pasada, ya están enviando temblores a través de la industria automotriz, lo que lleva a las empresas a dejar de enviar autos a los Estados Unidos, cerrar fábricas en Canadá y México y despedir a los trabajadores en Michigan y otros estados.
Jaguar Land Rover, con sede en Gran Bretaña, dijo que dejaría de exportar temporalmente sus autos de lujo a los Estados Unidos. Stellantis inactivamente fábricas en Canadá y México que fabrican vehículos Chrysler y Jeep y despedieron a 900 trabajadores estadounidenses que suministran a esas fábricas motores y otras partes.
Audi, la división de lujo de Volkswagen, también detuvo las exportaciones de automóviles a los Estados Unidos desde Europa, diciéndole a los concesionarios que vendan lo que aún tenían en sus lotes.
Si otros fabricantes de automóviles realizan movimientos similares, el impacto económico podría ser severo, lo que lleva a precios de los automóviles más altos y despidos generalizados. Los aranceles sobre los automóviles se encuentran entre los primeros de varios gravámenes específicos de la industria que Trump tiene en la mira y podrían ofrecer pistas tempranas sobre cómo las empresas responderán a sus políticas comerciales, incluido si aumentan los precios o aumentan la fabricación en los Estados Unidos. El presidente ha dicho que también quiere gravar las importaciones de medicamentos y chips de computadora.
Aplicar la nueva tarifa a los automóviles importados podría aumentar su costo para los consumidores en miles de dólares, reduciendo drásticamente la demanda de esos vehículos. Para algunos modelos Jaguar Land Rover o Audi, los aranceles podrían ascender a más de $ 20,000 por automóvil.
Si bien gran parte del impacto inicial de las tarifas ha sido perjudicial, en al menos un caso los deberes del Sr. Trump han tenido el efecto previsto de aumentar la producción en los Estados Unidos. General Motors dijo a fines de la semana pasada que aumentaría la producción de camiones ligeros en una fábrica en Fort Wayne, Ind.
El impacto a largo plazo de las tarifas del 25 por ciento no está claro. Muchos fabricantes de automóviles todavía están tratando de descubrir cómo evitar el aumento de los precios que los consumidores ya no pueden pagar autos nuevos. Los inversores son pesimistas. Las acciones de Ford Motor, GM y Tesla han caído en los últimos días de comercio.
“Todos en la cadena de suministro automotriz se centran en lo que pueden hacer para minimizar el impacto arancelario en sus propios balances y los precios”, dijo Kevin Roberts, director de inteligencia económica y de mercado en Cargurus, un sitio de compras en línea.
Pero los fabricantes de automóviles nunca antes habían tenido que lidiar con la imposición de tarifas tan altas con tan poco aviso. Tampoco han tenido una poca idea de lo que el presidente hará a continuación, dijeron analistas y distribuidores.
“El libro de jugadas tradicional no es suficiente”, dijo Lenny Larocca, quien lidera el equipo de la industria automotriz en la firma de consultoría KPMG.
El Sr. Larocca predijo que los fabricantes de automóviles se centrarían cada vez más en producir vehículos y camionetas de servicios deportivos más grandes y pesados. Esos vehículos, muchos de los cuales se ensamblan en las fábricas de los Estados Unidos, suelen ser los más rentables y brindan a las empresas más espacio para absorber el costo de los aranceles en lugar de pasarlo a los clientes.
Muchas líneas de ensamblaje modernas pueden producir varios modelos, dando a las empresas flexibilidad para cambiar a los vehículos más rentables y abandonar vehículos que no ganan tanto dinero. Mercedes-Benz ha dicho que aprovechará las líneas de ensamblaje flexibles en su fábrica en Alabama.
Esta estrategia viene con desventajas. Puede ser más difícil para los compradores de automóviles encontrar autos nuevos a precios moderados. Ya, el precio promedio de un auto nuevo es de casi $ 50,000.
Los analistas dicen que esto está claro: los aranceles no impulsarán a las empresas a abrir nuevas fábricas o reabrir plantas cerradas de inmediato. Las empresas no darán ese paso costoso hasta que estén seguros de que las tarifas sean permanentes y que invertir cientos de millones, o miles de millones, de dólares en la nueva capacidad de producción valdrá la pena.
“No he visto ningún gran movimiento”, dijo Larocca. “Es esperar y ver”.
Algunos fabricantes de automóviles y proveedores ampliaron sus operaciones estadounidenses antes de que Trump asumiera el cargo. A menudo, estaban reaccionando a la pandemia del coronavirus, cuando se volvió riesgoso confiar en fábricas distantes para partes críticas. Otros hicieron grandes inversiones en fábricas que fabrican vehículos eléctricos o baterías EV para aprovechar los incentivos ofrecidos por la administración Biden.
ZF, un fabricante de piezas alemán, gastó $ 500 millones el año pasado para expandir una fábrica en Carolina del Sur que produce transmisiones para BMW y otros fabricantes de automóviles. Y en los últimos años, GM ha abierto dos nuevas fábricas de baterías de EE. UU. Con un socio surcoreano, LG Energy Solution, para hacer el componente más importante de los vehículos eléctricos.
A corto plazo, algunos fabricantes de automóviles extranjeros pueden simplemente dejar de enviar vehículos a los Estados Unidos, ya sea porque ya no pueden obtener ganancias o porque pueden ganar más dinero en otro lugar. Ese puede ser el caso con Jaguar Land Rover. La compañía, conocida por los vehículos utilitarios deportivos de lujo fabricados en Gran Bretaña, vende aproximadamente una quinta parte de sus autos en los Estados Unidos.
Si otras compañías dejan de vender ciertos modelos a los estadounidenses, los consumidores tendrán menos vehículos para elegir y los fabricantes de automóviles restantes tendrán más margen para aumentar los precios.
Hasta ahora, sin embargo, los aranceles no han llevado a aumentos generalizados de precios para los autos nuevos. Hyundai Motor dijo la semana pasada que no elevaría el precio minorista sugerido del fabricante de Hyundai y Genesis Cars hasta el 2 de junio.
Por supuesto, los concesionarios de automóviles pueden aumentar los precios, incluso si un fabricante de automóviles se compromete a no hacerlo. Eso sucedió mucho durante la pandemia, cuando el suministro de vehículos nuevos estaba limitado por la escasez de chips de computadora y otras piezas.
Los concesionarios y fabricantes de automóviles han reportado ventas rápidas en los últimos días, ya que las personas se apresuraron a comprar vehículos antes de que los aranceles entraran en vigencia. El tiempo promedio que pasó un vehículo en el lote cayó de 77 días a fines de enero a menos de 50 días a principios de abril, según Cargurus.
La demanda ha sido especialmente alta para las marcas japonesas como Honda, Subaru y Nissan, aparentemente porque los compradores asumen que son importados, dijo Sean Hogan, vicepresidente de Sierra Auto Group, propietaria de un docena de concesionarios en el sur de California. Las tres compañías japonesas tienen fábricas en los Estados Unidos, aunque importan algunos automóviles.
Otro choque arancelario vendrá el 3 de mayo, cuando la administración Trump aplicará aranceles al automóvil. Eso significa que incluso los automóviles fabricados en los Estados Unidos se verán afectados porque prácticamente todos los vehículos contienen componentes del extranjero. Las reparaciones también se volverán más caras.
“El público educado definitivamente está haciendo algunos movimientos para adelantarse a las tarifas, lo que creo que es inteligente”, dijo Hogan.
Pero el impacto a largo plazo de las políticas comerciales del Sr. Trump sigue siendo imposible de predecir, dijo. “Esta administración se mueve bastante rápido, y realmente no sabe lo que sucederá después”, agregó Hogan. “Abróchese”.
Neal E. Boudette y Melissa Eddy Informes contribuidos.
