TAMPA, Florida. No hablan de legado en UConn. No tiene sentido. ¿Por qué reconocer lo obvio? Porque en UConn, hablar sobre la importancia de los campeonatos nacionales no es señalar al elefante en la sala; La habitación es el elefante. Es el portador estándar, ya sea que lo digas o no en voz alta. Y cualquiera que camine por esas puertas en UConn va allí por esa razón exacta.
En Storrs, la expectativa mínima es la excelencia, la perfección es el objetivo. No hay escasez de recordatorios. El gimnasio está bordeado en sillas de cada uno de los últimos cuatro de los Huskies (pronto agregarán su silla 24, una verde verde azulado y amarillo brillantemente de Tampa). Cuando los visitantes ingresan al gimnasio, pueden elegir la silla de la Final Four de Minneapolis de 1995 o la Final Four de St. Louis 2009 o la versión de Indianapolis 2016. Es como la flexión más sutil de un juego de sillas musicales para un fanático del baloncesto. Más alto en las paredes cuelgan las pancartas para los All-Americans y los Campeonatos Nacionales. Los nombres que desprecian a los jugadores de esos pancartas no son solo conocidos, son algunos de los jugadores de baloncesto más decorados y famosos de todos los tiempos en cualquier nivel.
Y este es el gimnasio de práctica.
Hay una intención en eso. Estas reliquias y honores no se guardan para Gampel Pavilion, donde los Huskies juegan sus juegos en casa o para un museo en el campus. En cambio, estos recordatorios están alojados en el mismo lugar donde los jugadores de UConn trabajan durante interminables horas durante sus carreras, donde sudan, donde Geno Auriemma grita por errores.
En algún lugar, a lo largo de la línea lateral, Auriemma ha grabado una rutina en la madera dura de su ritmo mientras maldijo las pérdidas de balón y los malos pases y cualquier otro error que se haya interpuesto entre los Huskies y su próxima victoria.
Porque sabe que en realidad no fue en Minneapolis o St. Louis o Indianápolis donde los Huskies ganaron sus campeonatos nacionales, incluso si allí es donde levantaron los trofeos. Fue aquí, en este gimnasio de práctica, rodeado de esas expectativas, donde arreglaron errores y obtuvieron esos títulos.
Es por eso que Paige Bueckers llegaron a UConn. Para agregar su nombre a ese muro con Maya Moore y Diana Taurasi y Breanna Stewart, para traer más campeonatos nacionales a Storrs. Como tres veces Jugador Nacional del Año All-American y 2021, sus pancartas se agregarán una vez que salga del campus esta primavera. Ella formará parte del grupo que recupera una silla de Tampa.
Pero ella no ha ganado un título nacional. Ella se ha acercado. En sus tres viajes anteriores al Final Four, Bueckers ha avanzado una vez al juego del título. Los Huskies perdieron ante Carolina del Sur.
El domingo, en lo que serán los últimos 40 minutos de su carrera universitaria, obtiene una última oportunidad en los Gamecocks y una última oportunidad para llevar a casa un campeonato nacional a UConn.
“Cualquier cosa menos que un campeonato nacional es realmente una decepción … la presión es un privilegio”
Paige Bueckers con sus pensamientos sobre jugar para UConn: pic.twitter.com/tzlmehofzv
– UConn en Sny (@snyuconn) 3 de abril de 2025
Pero ella y Auriemma no hablan de eso. Desde que no han puesto un pie en el campus en 2020 como el principal recluta de la nación y el jugador que muchos asumieron que sería el primero en llevar a los Huskies de regreso a la tierra prometida, teniendo en cuenta su título nacional “sequía” que había existido desde 2016, ahora, nueve años desde que los Huskies se encuentran esencialmente, incluso en el que no hayan estado en el último título de Sahara, ya que nunca fueron en las campeones de Sahara. Todavía es lo suficientemente bueno como para entrar a una distancia sorprendente.
La única vez que Auriemma menciona el campeonato de Bueckers (o la falta de ellos) es de su rutina al margen en el gimnasio de práctica, cuando está demasiado harto de sus errores y decisiones obstinadas.
“¡Por eso nunca has ganado un campeonato nacional, y nunca lo harás!” Él gritará.
“Todos los días en la práctica cuando hace las cosas tontas que hizo como estudiante de primer año, esa es la única vez que lo menciono”, dijo Auriemma. “Como recordatorio de que todos los días y año, debes guardar las cosas que hiciste como estudiante de primer año y estudiante de segundo año”.
Auriemma ha ganado 11 títulos nacionales, pero Bueckers no ha ganado ninguno. ¿Su próximo título nacional?
“No sé si tiene ningún impacto en mi vida, aparte de eso, me hace sentir que todavía puedo tener un impacto a mi edad y por cuánto tiempo lo he estado haciendo”, dijo Auriemma. “Pero ciertamente afecta su vida y lo que quiere y con qué ha estado soñando desde que recogió un baloncesto”.
Este otoño antes de la temporada, Auriemma se sentó en su oficina detallando los problemas en el juego de Bueckers. Para él, es terapéutico y productivo pasar por estos porque, a su manera, es el único camino a seguir.
La mejor manera de llegar al número 1 para Bueckers es no hablar de eso, sino para hablar sobre lo que la detiene y dejarla trabajar en esos problemas bajo las sombras de los pancartas en su gimnasio de práctica.
“Creo que le asusta que se vaya de aquí y sea el mejor jugador en jugar UConn sin ganar un campeonato nacional”, dijo Auriemma desde su oficina este otoño, mirando el gimnasio de práctica. “Eso afecta un poco tu legado. Nunca he dicho eso, y no lo creo, pero tengo que creer que piensa eso. Que necesita eso para validar quién es … pero no creo que ese sea el identificador definitivo de lo que es el verdadero éxito”.
Bueckers jugó en su cuarta final consecutiva. ¿Puede traer un trofeo de regreso a Storrs?
Para Auriemma, el legado de Bueckers se consolida independientemente de lo que suceda el domingo, en cómo ha asumido la responsabilidad de su equipo y su crecimiento, para convertirse en una de las caras del deporte en un momento de constante flujo y cambio, porque en quién se ha convertido y ha sido de sus compañeros de equipo, tanto dentro como fuera de la cancha.
Incluso como uno de los jugadores de baloncesto más reconocibles del país, Bueckers ha aumentado antes del amanecer para preparar el desayuno para su compañera de equipo Jana El Alfy durante el Ramadán. Mientras los Huskies estaban en Spokane la semana pasada para las regionales, celebró con El Alfy al traerle un café con leche de vainilla helado y un bollo en Eid al-Fitr, mientras El Alfy le rompió su ayuno de un mes. Auriemma vio cómo Bueckers se esforzó este otoño para escribir una lista de cinco prioridades para el estudiante de segundo año Qadence Samuels, que juega menos de seis minutos por juego, para mejorar. Vio cómo, después del torneo Big East, Bueckers apartó Ice Brady para respirar la confianza hacia ella mientras los Huskies se preparaban para su carrera de postemporada. Cuando la confianza de Brady era baja, Bueckers le envió un mensaje de texto y ofreció apoyo, y luego apareció en el departamento de Brady para asegurarse de que entendía cuán instrumental era para el éxito del equipo.
A su manera, incluso lejos del gimnasio de práctica, estas son todas las señales de que los años de las frustraciones y gritos de Auriemma (“es por eso que nunca has ganado un campeonato nacional, ¡y nunca lo harás!”) Están funcionando. Poco a poco, incluso los bueckers, que Auriemma citará como una de sus personas más tercas que ha entrenado (ejem, toma uno para conocer uno), ha entendido por qué no hablan de campeonatos y legados.
“Cada día que entras al gimnasio, estás tratando de estar a la altura del estándar de jugar baloncesto de UConn, pero no te estás comparando con otros equipos, con los jugadores antes”, dijo Bueckers. “Estamos tratando de ser el mejor equipo, estamos en el presente en cualquier noche”.
El viernes por la noche, en una actuación antigua de UConn cuando los Huskies vencieron a UCLA 85-51 en la Final Four, Bueckers tuvo una noche tranquila con sus estándares recientes: 16 puntos, cinco rebotes, dos asistencias, cero pérdidas de balón. Después de poner el margen de victoria más grande en la historia de Final Four (Uconn también tiene los próximos tres primeros), Auriemma dijo: “No creo que hayamos cometido un error toda la noche, especialmente en el extremo defensivo”.
Cuando el viernes por la noche se deslizó al sábado por la mañana y los Huskies llegaron más lejos de la victoria de UCLA y más cerca del juego de Carolina del Sur, Auriemma reflexionó sobre una conversación que tuvo con Svetlana Abrosimova. Su nombre cuelga en la pared como un All-American y su impacto en el Campeonato Nacional 2000, el segundo de los Huskies, es obvio. En aquel entonces, Auriemma solía hablar sobre los campeonatos nacionales con sus mejores jugadores cada semana.
“Finalmente, ella me dijo”, dijo Auriemma, “como solo un ruso puede”, ¿por qué hablamos de campeonatos? Todos saben por qué estábamos aquí. Deténgalo “. “
Entonces, lo hizo. Luego ganaron otros 10. El domingo contra Carolina del Sur, los Huskies tendrán la oportunidad de agregar uno más.
Bueckers tendrá 40 minutos finales para sellar su legado y levantar un trofeo en Tampa que, para ella, finalmente se habrá ganado en los últimos cinco años en un gimnasio de práctica en Storrs.
(Fotos de Paige Bueckers: C. Morgan Engel / NCAA Fotos a través de Getty Images)
