Teresa Weatherspoon no pudo ver “The Shot” durante años. Todavía no es el tema más fácil para ella.
Weatherspoon es la entrenadora principal de las Chicago Sky, pero hace 25 años era base de las New York Liberty y se enfrentó a las Houston Comets en las finales de la WNBA de 1999. Houston ganaba 67-65 con 2,4 segundos restantes en el segundo partido de la serie al mejor de tres con una canasta de Tina Thompson. Las Comets tenían una ventaja de 1-0 en la serie y buscaban cerrar el trato y ganar su tercer campeonato de liga consecutivo.
Se necesitaba un pequeño milagro para que las Liberty ganaran, y Weatherspoon lo logró frente a 16.285 aficionados en el Compaq Center de Houston. Atrapó un pase de Kym Hampton y lanzó un desesperado tiro desde 15 metros de distancia, que le dio a las Liberty una victoria improbable de 68-67 el 4 de septiembre de 1999.
Fue uno de los primeros momentos icónicos en la historia de la WNBA.
Sin embargo, la desventaja para Liberty fue perder el tercer juego al día siguiente.
“No lo vería durante muchos, muchos años porque no ganamos el campeonato”, dijo Weatherspoon.
Su dificultad para hablar de ese período va más allá de los playoffs. Weatherspoon jugó toda la temporada con el corazón apesadumbrado. Su sobrino de 19 años, Anthony, había muerto en un accidente de coche semanas antes del inicio de la temporada regular. Además, la base de Houston Kim Perrot, una de las mejores amigas de Weatherspoon, murió por complicaciones de cáncer de pulmón el 19 de agosto, dos semanas antes del inicio de las finales.
“Ese año fue probablemente uno de los más difíciles para mí y mi familia en ese momento”, dijo Weatherspoon. “Y cuando entró ese tiro, solo mis compañeros de equipo sabían lo que mi familia y yo estábamos pensando en ese momento. Era más grande de lo que la mayoría de la gente piensa, algo de lo que nunca hablo realmente.
“Nos dio otra oportunidad de jugar otro partido, lo cual fue excelente, una gran oportunidad de jugar con un equipo de baloncesto increíble. Pero también significó algo para mí y para nuestra familia”.
La canasta improbable dejó atónitos a los fanáticos y jugadores de los Comets. Una presunta celebración del campeonato comenzó prematuramente, mientras el confeti caía desde las vigas. Pocos fuera de Weatherspoon y los Liberty anticiparon una respuesta inmediata después de la canasta de Thompson.
“Se escuchaba a una persona que decía: ‘¡Detengan el confeti!’. Una señora también gritaba eso”, dijo Hampton. “Mientras estábamos celebrando, se podía ver que empezaba a caer confeti”.
Hampton le da crédito a Weatherspoon no solo por anotar el tiro, sino también por mantener la compostura antes del mismo. Hampton dijo que estaba en el suelo después de que Thompson anotara la canasta de la ventaja, ya que era la jugadora de Liberty que enfatizaba la defensa sólida, pero Thompson anotó el tiro por encima de ella.
“Me quedé con la cabeza gacha, pensando: ‘Dios mío, aquí vamos de nuevo’”, dijo Hampton. “Y Spoon me dijo: ‘¡Apúrate! ¡Apúrate! ¡Sácalo!’”.
Weatherspoon dijo que no había practicado tiros desde media cancha. Dijo que su compañera de equipo de Liberty, Becky Hammon (ahora entrenadora principal de Las Vegas Aces), era una ganadora frecuente de los concursos de tiros desde media cancha después de la práctica. Pero la pelota no terminó en las manos de Hammon en esos segundos finales.
Hampton dijo que tenía la intención de pasarle el balón a Weatherspoon, pero vio que Thompson hizo una jugada para defenderse. Luego, Hampton le pasó el balón a Weatherspoon, quien se liberó lo suficiente para intentarlo.
“No había nadie a mi derecha, así que tuve la oportunidad de lanzar esa pelota”, dijo Weatherspoon. “Cuando tuve la oportunidad de disparar, me pareció que era para siempre, realmente me pareció que era para siempre. Sabía que tenía la oportunidad de lanzarla y la pelota entró para intentar alcanzar a los Comets y ganar”.
Las compañeras de equipo de New York Liberty se apresuraron a lanzarle a Teresa Weatherspoon después de que ella anotara el tiro ganador durante el segundo partido de las finales de la WNBA de 1999 contra las Houston Comets. (Bill Baptist / NBAE vía Getty Images)
El entrenador de Houston, Van Chancellor, dijo que el tiro de Weatherspoon provocó otra noche de insomnio. En aquellos días, los partidos 2 y 3 de las Finales de la WNBA se jugaban en días consecutivos, por lo que no había mucho tiempo para recuperarse. No estaba seguro de qué decirle al equipo al día siguiente, pero las Comets seguían controlando la serie, ya que tenían la ventaja de jugar en casa.
“Pasé toda la noche pensando: ‘¿Qué voy a hacer para que podamos volver a la siguiente noche?’”, dijo Chancellor. “Me sentí muy aliviado de haber ganado el campeonato. Casi lo dejamos escapar. Estaba agotado”.
Houston ganó el tercer partido por 59-47 y, aunque los Comets ganaron tres veces, ambos equipos nunca olvidarán “The Shot”. Chancellor dijo que el balde de Weatherspoon todavía se menciona en las conversaciones. Espera ver a Weatherspoon en las festividades del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial este otoño y sabe que 1999 aparecerá.
“Ella dirá: ‘Sí, hice el tiro, pero te quedaste con mi anillo’”, dijo Chancellor. “Y eso es todo lo que me importa”.
“Nos dio otro día”, dijo Hampton. “Habría sido un momento más importante (para nosotros) si nos hubiera llevado al campeonato”.
Weatherspoon tiene mucho de qué enorgullecerse en relación con su carrera en el Salón de la Fama, pero eso no cambia el hecho de que Houston todavía tiene aquella victoria en el Juego 3 de hace 25 años que le costó un campeonato.
Y Weatherspoon sabe que cuando ve a alguien de ese equipo, aparecerán The Shot y el Juego 3.
“Saben que todavía me siento molesto por eso”, dijo Weatherspoon. “Le doy crédito a quien lo merece. Eran un gran equipo de baloncesto. Dimos todo lo que teníamos para intentar ganar”.
— El atléticoJon Greenberg contribuyó a esta historia.
(Foto superior: Nathaniel S. Butler / NBAE vía Getty Images)
