Es verano en el hemisferio norte, pero mientras disfrutas de largos y templados días en la playa o en cualquier otro lugar de la naturaleza, te sorprenderá saber que nuestro planeta se está acercando lentamente a su mayor distancia del sol, un punto conocido como afelio.
Esto es lo que debes saber sobre este evento celestial que ocurre cada año cuando comienza el verano.
¿Qué causa el afelio y cuándo ocurre?
La Tierra alcanza el afelio cada julio, y este año ocurre el viernes. A la 1:06 am, hora del este.
El hecho de que la Tierra tenga un afelio se debe a que su órbita es elíptica, en lugar de circular. Según Kirby Runyon, geólogo del Instituto de Ciencias Planetarias, todos los planetas del sistema solar se mueven en círculos alargados alrededor del Sol, en lugar de círculos perfectos. Y lo más probable es que esto también sea cierto para los mundos que giran alrededor de otras estrellas.
El culpable de todas estas órbitas elípticas es la gravedad.
“Todos los planetas tienden a empujarse entre sí”, haciendo que sus órbitas se desvíen de sus círculos perfectos, dijo el Dr. Runyon. “Es literalmente un tira y afloja caótico entre pequeñas cantidades de influencia gravitatoria que los planetas tienen entre sí”.
Júpiter ejerce la mayor influencia porque es el planeta más masivo de nuestro sistema solar, añadió.
La desviación de una órbita con respecto a un círculo perfecto se mide por su excentricidad. Cuanto mayor sea la excentricidad, más elíptica será la órbita. En el caso de algunos cuerpos del sistema solar, esto es bastante pronunciado: Marte, con una excentricidad de 0,094se encuentra a una distancia de entre 207 y 259 millones de kilómetros del Sol. Plutón, cuya distancia del Sol varía entre 4 y 7 mil millones de kilómetros, se encuentra a una distancia de entre 207 y 259 millones de kilómetros. Aún más excéntrico en 0,244.
Por otro lado, nuestro planeta natal tiene una excentricidad de sólo 0,017“La órbita de la Tierra es bastante circular”, dijo Larry Wasserman, astrónomo del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. “Si la dibujaras en una hoja de papel a escala, probablemente no notarías que está ligeramente aplanada”.
¿A qué distancia estamos del Sol en el afelio?
En el afelio, la distancia de la Tierra al Sol es de unos 151 millones de kilómetros. Seis meses después, a principios de enero, en invierno, la Tierra se encuentra en su punto más cercano al Sol, a 147 millones de kilómetros. Esta posición se conoce como perihelio.
Desde la Tierra, tres millones de millas pueden parecer mucho, pero no significan mucho en escalas astronómicas. El tamaño del Sol en el cielo parece aproximadamente un 4 por ciento más pequeño en el afelio que en el perihelio, un efecto que es demasiado pequeño para ser notado sin instrumentos precisos, dijo el Dr. Wasserman.
¿El afelio afecta las temperaturas en la Tierra?
Un error muy común es creer que la distancia variable entre la Tierra y el Sol es lo que da origen a las estaciones. Sin embargo, esto tiene un pequeño impacto: recibimos un 7 por ciento menos de luz solar en el afelio en comparación con la cantidad a la que estamos expuestos en el perihelio, lo que da lugar a veranos e inviernos ligeramente más suaves en el hemisferio norte.
Pero ese efecto se ve compensado por la inclinación de la Tierra sobre su eje, lo que significa que en diferentes puntos a lo largo de su órbita los hemisferios se inclinan hacia el sol o alejándose del mismo.
En el afelio, que ocurre apenas unas semanas después del solsticio, la mitad norte del planeta se inclina hacia el Sol, lo que produce los días más largos y calurosos del verano, aunque la Tierra esté más lejos.
Y en el perihelio de enero, el hemisferio norte se aleja del sol, lo que hace que los días sean más cortos y las temperaturas más frías.
En el hemisferio sur, este efecto es inverso. Como el hemisferio se aleja del sol cuando la Tierra está en el afelio, los inviernos australes son un poco más fríos de lo que serían si nuestra órbita fuera perfectamente circular. Luego, cuando el planeta se acerca al perihelio en enero, el hemisferio se inclina hacia el sol, lo que hace que los veranos australes sean ligeramente más cálidos.
En el caso de los planetas con excentricidades más exageradas, el cambio de distancia puede tener un mayor impacto. La luz solar en Marte, por ejemplo, puede variar hasta un 31 por ciento a lo largo de su órbita.
Es una coincidencia que la Tierra alcance el afelio cerca del momento en que su inclinación hacia el Sol es máxima. Y esto cambiará con el tiempo, ya que otros planetas del sistema solar tirarán y apretarán gravitacionalmente la órbita de la Tierra en el futuro. Su excentricidad es actualmente disminuyendolo que significa que su trayectoria alrededor del Sol se está volviendo más circular.
¿Qué pasaría si no hubiera afelio?
Si nuestra órbita planetaria fuera un círculo perfecto, la duración de las estaciones sería exactamente la misma: ahora mismo, la primavera y el verano son… unos días más En el hemisferio norte, el clima sería más frío que el otoño y el invierno, pero no cambiaría mucho más. “Si, de alguna manera, chasqueáramos nuestros dedos mágicos y la órbita de la Tierra se volviera más circular, probablemente estaría bien”, dijo el Dr. Runyon.
Pero si algo hiciera que la órbita de la Tierra se volviera más excéntrica, las consecuencias podrían ser catastróficas. Las estaciones en el hemisferio sur se volverían demasiado extremas: los veranos serían insoportablemente calurosos y los inviernos, intolerablemente fríos. Esto podría provocar pérdidas de cosechas y heladas.
“Si la situación empeorara”, afirmó el Dr. Runyon, “no sería posible una civilización avanzada”.
Por ahora, agradezcamos que nuestro planeta se encuentre en un buen momento.
